Майже всі стародавні хребетні з'явилися в прибережних водах, звідки вони рушили в дві протилежні сторони - на завоювання моря і на завоювання прісних водойм і суші.
Навряд чи варто зайвий раз нагадувати, що першими живими істотами на Землі були одноклітинні, які через якийсь час освоїли багатоклітинність. Поступово в стародавніх морях і океанах багатоклітинних ставало все більше: з'являлися молюски, голкошкірі, губки, членистоногі, та інші безхребетні; зрештою, справа дійшла і до хребетних.
Найдавніші відомі хребетні були рибоподібними тваринами, позбавленими щелеп, з тілом, захищеним панцирем. Виникли вони в палеозої, близько 480 млн років тому, і почали стрімко еволюціонувати. Їх усіх часто називають рибами, хоча це не дуже вірно з точки зору зоології - від звичайних риб ті істоти досить сильно відрізнялися. Спочатку з'явилося досить багато нелюдських «риб», що мешкали переважно у внутрішніх морях північної півкулі. Найдавніший відомий нелюдський - арандаспіс, віком близько 470 млн років, знайдений в Австралії. (Зараз від цієї великої колись групи залишилися тільки міноги і міксини.)
Потім виникли щелепнороті. Приклад щелепноротих «риб» - плакодерми, або пластиношкірі, досить незвичайні на вид істоти, чиє тіло було покрите пластинами, зверху покритими шкірою. З'явилися і звичайні риби, так що до початку девонського періоду (тобто близько 419 млн років тому) всі основні групи щелепноротих вже розселилися по всіх морях і океанах.
Але океан дуже великий, і в ньому є різні екологічні ніші. Звідки почалася експансія хребетних? Мова не про те, де виникла перша «риба», але про те, яке місце виявилося сприятливим для появи все нових і нових видів. Палеонтологи сперечалися на цю тему дуже довго - тому що скупчення останків, що належать різним групам стародавніх «риб», виявляли то в одному, то в іншому, то в третьому місці. Хтось казав, що еволюція хребетних почалася далеко у відкритому морі, хтось - що нові види з'являлися в прісноводних водоймах. Дивлячись на сучасні коралові рифи з їх величезним біорізноманіття, можна припустити, що в давнину саме вони служили розсадником нових видів.
Ясність у цю проблему внесли дослідники з Університету Пенсільванії, Бірмінгемського університету та інших наукових центрів США і Великобританії. Вони проаналізували дані щодо 2 827 викопних видів хребетних, що мешкали на Землі з 480 до 360 млн років тому - тобто з першої відомої «риби» до перших чотирилапих, які почали завойовувати сушу. Залишки давніх хребетних дозволяють сказати, де вони жили: по геологічних породах навколо залишків можна визначити, чи був тут морський риф, чи русло річки, чи прибережна зона тощо.
Врахувавши родинні зв'язки між викопними видами, автори роботи дійшли висновку, що перші хребетні вийшли з прибережного мілководдя. Причому, як йдеться в статті в Science, йшли вони з мілководдя в два боки: більш великі і міцні тілом підсувалися ближче до берега, а дрібніші і крихкі вирушали на глибину.
Взагалі, як кажуть дослідники, умови в прибережних водах мали до того, щоб тут з'являлися види, пристосовані до самих різних екологічних нішів: моря наступали на сушу і відступали, і в таких умовах деякі групи тварин, які були домінуючими (наприклад, пластиношкірі риби), вже не могли домінувати і або вимирали, або зменшувалися числом. Що, в свою чергу, давало можливість розквітти іншим хребетним. В результаті поруч з берегом з'явилися майже всі групи риб, від якихось зовсім древніх панцирних до акул і безпосередніх предків наземних хребетних.
Що до тодішніх рифів, то вони все-таки сильно відрізнялися від рифів сучасних, і, наприклад, рифи девона складалися не стільки з коралів, скільки з губок і водоростей. На них теж багато хто жив, проте в цілому біорізноманіття на них було не настільки велике, як вважалося раніше.