Вимерлі гіганти виявилися родичами один одному, але не сучасним пернатим.
Викопні дроморнітиди, гасторнітиди і форорасові - одні з найбільш дивовижних птахів, які коли-небудь жили на землі. Це були гіганти висотою більше людського зросту, фактично, найбільші з усіх сучасних і викопних птахів.
Гасторнітиди мешкали в Євразії та Північній Америці між 56 і 45 млн років тому. Вони не вміли літати і, як зазвичай буває в подібних випадках, крила у них все життя залишалися недорозвиненими і був відсутній кіль - виріст грудини, до якого у літаючих пернатих кріпляться сильно розвинені грудні м'язи. У висоту гасторнітиди сягали 2-х метрів і мали громіздкий, незвичайних розмірів дзьоб.
Інші гігантські птахи - дроморнітиди - жили між 25 млн і 30 000 тис. років тому. То були австралійські ендеміки, іншими словами, зустрічалися виключно на території Австралії. Мабуть, їх ще застали тут перші люди, тому що в легендах австралійських аборигенів присутній образ гігантського птаха. Вигляд дроморнітид був досить значним - досить сказати, що один з видів відомий під назвою «демонічна качка року». Птахи могли досягати у висоту 3-х метрів і важити, за деякими даними, близько 650 кг. Вони були схожі на гігантських страусів ему, але, що характерно, замість когтистих пташиних лап у них було щось на зразок копитців.
Нарешті, форорасові птахи мешкали в Південній Америці 62-1,8 млн років тому (хоча є відомості, що вони могли застати мало не заселення Америки першими людьми, яке сталося близько 15-20 тис. років тому). Їх ріст теж досягав трьох метрів, і інша своя назва - «птахи жаху» - вони, мабуть, виправдовують більшою мірою, ніж обидві попередні групи.
Хоча раніше припускали, що гасторнітиди і дроморнітиди були хижаками (в одному з випусків передачі BBC «Прогулянки з чудовиськами» навіть показали, як гасторнітида поїдає предка коня), зараз вже вважається, що обидві групи були рослинноїдними. А ось форорасові птахи були якраз м'ясоїдними. З урахуванням їх розмірів зовсім не дивно, що весь час, поки вони жили в Південній Америці, вони були тут найбільшими альфа-хижаками Південної Америки (тобто такими, які займали саме верхнє положення в харчовому ланцюгу).
Але в яких родинних стосунках складаються викопні нелітаючі птахи з різних континентів один з одним? І як вони пов'язані з сучасними нелітаючими птахами? На це запитання спробували відповісти дослідники з австралійського Університету Фліндерса разом з аргентинськими колегами.
Сучасні пернаті - страуси, ківі, нанду тощо - належать до стародавньої групи безкільових птахів, до них же належать і деякі вимерлі, такі, як моа і епіорніс. Безкільові сталися від одного предка з літаючими птахами. Однак, як йдеться у статті в Royal Society Open Science, гасторнітиди і дроморнітиди, хоча і доводяться один одному родичами, при цьому не відносяться до безкільових. Вони виникли в еволюції окремо, і всі характерні ознаки нелітаючих птахів у них з'явилися незалежно від інших (така незалежна поява однакових ознак у груп різного походження ще називають конвергенцією).
Але у гасторнітид і дроморнітиди все ж є свої родичі, і родичі ці - сучасні гусеобразні і куропідібні, які сталися від однієї, колись єдиної гілки. До тієї ж гілки належить викопна птиця вегавіс, яка жила в Антарктиді близько 70-66 млн років тому. Вегавіс була невеликою (вагою 2 кг) і літала. Загалом гасторнітид і дроморнітид можна з натяжкою назвати «мегакурами»; самі дослідники вважають, що всі чотири гілки куроподібних виникли в пізньому крейдяному періоді на суперконтиненті Гондвана, який потім розколовся на Антарктиду, Австралію та інші сучасні території.
Південноамериканські фороракоси теж ближче куроподібним, ніж безкільовим, але все-таки їх гілка виявилася більш незалежною. Тобто у них еволюційні адаптації до нелітаючого способу життя знову-таки виникли окремо від решти нелітаючих птахів. Про те, що фороракоси являють собою особливу гілку, говорить і їх принципово інший раціон. У цілому багато птахів з різних груп зуміли в ході еволюції стати дуже великими і відмовитися від польоту, але ось в раціоні пернаті завжди намагаються дотримуватися «традицій предків». І якби стародавні безкільові вирішили б свого часу перейти на м'ясне меню, нинішні страуси могли б скласти конкуренцію деяким африканським хижакам.