Нинішні птахи сталися від невеликої кількості видів, уцілілих після останнього великого вимирання.
Відомо, що птахи сталися від динозаврів і якийсь час жили пліч-о-пліч з ними, поки близько 66 млн років тому не сталося знамените мел-палеогенове вимирання, коли динозаври всі зникли.
Вважається, що вимирання сталося через астероїд, хоча за деякими даними динозаври до того часу вже почали потихеньку вимирати самі. Але зникли тоді не тільки динозаври, але й літаючі ящери, і морські ящери, і багато молюсків, і безліч інших. Очевидно, вимирання торкнулося і птахів, хоча хтось із них явно зумів пережити катастрофу.
Деніел Філд (Daniel Field) з Університету Бата і його колеги з Єльського університету, Шведського музею природничої історії та інших наукових центрів пишуть у своїй статті в Current Biology, що після мелового палеогенового вимирання птахів залишилося дуже небагато, і мешкали всі вони на землі, подібно до сучасних куріпок.
Дослідники порівняли сучасних птахів на предмет того, скільки серед них видів, яким потрібні дерева - чи то тільки для гніздування, чи для пошуку їжі, чи для того й іншого. Те ж саме зробили і для тих видів, які зараз відомі тільки за останками (їх спосіб життя можна було визначити за особливостями скелета).
Різні групи птахів знаходяться в різній спорідненості один з одним, хтось виник раніше, хтось пізніше, і аналізуючи історію пернатих, можна зрозуміти, як вони освоювали різні екологічні ніші.
Виявилося, що вимирання торкнулося насамперед якраз тих видів, які жили і годувалися на деревах: до катастрофи їх було досить багато, а ось після їх майже не залишилося. І сучасне пташине розмаїття, в тому числі і «деревні» птахи, яких зараз найбільше, вийшло з порівняно невеликої групи видів (що, до речі, цілком узгоджується з результатами палеонтологічних досліджень і робіт з молекулярної еволюції птахів).
Ті з пернатих, хто залишився після останнього великого вимирання, походили на дрібних куроподібних, на кшталт перепелів і куріпок, бігали по землі і харчувалися насінням, яке шукали у себе під ногами.
Чому ж довелося зникнути птахам, які живуть на деревах? Відповідь на це питання дали пилок і суперечки, що збереглися з тих часів. Разом з динозаврами на Землі зникли і ліси (або, принаймні, їх стало набагато менше, ніж раніше). Безпосередньою причиною, швидше за все, були масштабні лісові пожежі.
Місце лісів надовго зайняла низькоросла рослинність - наприклад, на території нинішньої Північної Америки тисячу років після того домінували різноманітні папороті. Відповідно, перевага була у тих птахів, які могли жити на Землі. І лише через якийсь час, коли ліси починають відроджуватися, серед пернатих з'являються види з «деревним» способом життя.
Правда, якщо у випадку птахів дослідники аналізували різні види з різних регіонів планети, то в разі пилку вони обмежилися тільки північноамериканськими територіями.
Виникає питання, що відбувалося з лісами в інших місцях - зникали вони разом з лісовими птахами або виживали. Тому деякі фахівці, як пише портал Science, вважають, що поки що занадто передчасно робити широкі узагальнення щодо того, які птахи залишилися на Землі після динозаврів і чому залишилися саме вони - поки що гіпотеза про зникнення лісів і лісових птахів вимагає додаткових досліджень.