Зникнення великих тварин у Південній Америці призвело до того, що баланс мінеральних речовин в екосистемі Амазонії досі не відновився.
Мегафауна Південної Америки (тварини масою понад 44 кг) грала роль основного «виробника» і рознощика мінеральних речовин у тропічних лісах Амазонії. Такого висновку дійшли доктор Крістофер Дауті з Оксфорда його колеги з Прінстонського університету.
Ще 12 тисяч років тому амазонські ліси більше нагадували африканську савану, ніж непрохідні джунглі. Тут зустрічалися гігантські лінивці розміром з вантажівку, триметрові броненосці з величезною булавою на хвості, заковані в панцир гліптодонти, паслися ослоподібні гіппідіони, на яких полювали шаблезубі кішки.
Наприкінці плейстоцену (близько 10 тисяч років тому) майже 100 пологів великих тварин, які пережили всілякі катастрофи і зміни клімату, опинилися на межі вимирання: на їх територію прийшов чоловік.
Те, що це вплинуло на різні процеси в екосистемах, відомо давно - перебудувалися харчові ланцюжки, змінилися ареали рослин, насіння яких розносилося мігруючими тваринами. Але ніхто не звертав уваги на склад ґрунту, а він - важливий компонент екосистеми.
На прикладі амазонських лісів вчені склали математичну модель, за допомогою якої вдалося розрахувати, як зникнення великих тварин позначається на розподілі життєво важливих мінеральних речовин. Модель враховує обсяги рослинності, яку з'їдали віртуальні тварини, міграційні шляхи і підсумкову кількість біологічно значущих елементів і мікроелементів у фекаліях, які служили природними добривами.
Вийшло, що екосистеми Південної Америки (а за останні 12 тисяч років там зникли 70% тварин вагою понад 10 кг) в минулому отримували в 20 разів більше добрив, ніж зараз. Завдяки мегафауні поживні речовини рівномірно розподілялися між родючими і бідними ділянками ґрунту. Суттєво скоротилося перенесення фосфору, і наслідки цього відчуваються донині, також виник недолік кальцію, азоту і натрію. А це все найважливіші елементи будь-якої живої клітини.
"Наші розрахунки показали, що чим більше тварина, тим більше її роль у розподілі поживних речовин, які збагачують навколишнє середовище. Більшість великих тварин планети вже зникли, тим самим розриваючи артерії, які несли поживні речовини далеко за межі басейну річки в безплідні райони. Ця модель дозволяє розрахувати здатність тварин до поширення поживних речовин у будь-якій точці планети в будь-який час, якщо відомий середній розмір тварини та її місце розташування. Вона також може бути використана для прогнозування наслідків у майбутньому, наприклад, як зміниться родючість ґрунту в Африці, якби там вимерли слони ", - розповідає доктор Дауті. Результати своїх розрахунків Дауті з колегами опублікували в журналі Nature Geoscience.
Незважаючи на це, амазонські джунглі і зараз одне з найродючіших місць на землі, і щороку тут знаходять все нові і нові види тварин і рослин. Але якщо подібні процеси почнуть відбуватися в Африці, і без того страждає від опустелювання, то це може обернутися досить плачевно.
Незважаючи на всі природоохоронні заходи, браконьєри щорічно вбивають сотні слонів. Для просочення одного слона протягом року потрібна рослинність з площі близько 5 км плечей. Тварини часто валять дерева, щоб дістатися до верхніх гілок і листя, здирають кору зі стовбурів, витоптують ґрунт, що призводить до її ерозії і опустелювання. На місці знищуваної ними деревної та чагарникової рослинності виникають сухі злакові степи, непридатні для травоїдних тварин і самих слонів. У минулому протяжність щорічних міграцій слонів сягала багатьох сотень кілометрів, і пошкоджена рослинність встигала відновитися. Зараз міграції африканських слонів обмежені через збільшену людську активність, а також зосередження основного поголів'я слонів на охоронюваних територіях.
Людина вносить у ґрунти досить багато мінеральних добрив, але тільки на сільгоспугіддях. У підсумку виходить, що є місця, де ґрунт дуже багатий мінералами і біологічно значущими елементами, а є райони, де їх вкрай не вистачає. Великі тварини, в тому числі і дикі, обмежені в пересуваннях через дороги, великі міста, сільськогосподарські угіддя.
«Якщо людина дійсно посприяла вимиранню мегафауни, можна сказати, що ми почали змінювати життя природи задовго до появи агрікультури», - прийшов до висновку один з авторів роботи Адам Вольф.