Оцінити яскравість світло восьминог може без допомоги очей - його шкіра сама може визначити, в тіні він знаходиться або на світлі.
У восьминогів дуже хороші очі, завдяки їм молюски можуть перефарбовувати себе, як завгодно: візуальна інформація про навколишню обстановку через очі потрапляє в мозок, який відповідно до побаченого направляє інструкції пігментним клітинам у шкірі. Якби у цих головоногих не було хорошого зору, вони не досягли б таких висот у камуфляжі. Крім того, зміна забарвлення служить їм і для спілкування, а щоб спілкуватися, потрібно знову ж добре бачити «співрозмовника».
Але очі - ще не все: зоологи з Каліфорнійського університету в Санта-Барбарі з'ясували, що восьминоги можуть відчувати світло самою шкірою. Як пишуть у своїй статті в Journal of Experimental Biology Десмонд Рамірес (Desmond Ramirez) і Тодд Оуклі (Todd Oakley), в її клітинах є фоточутливі білки опсини. Природно, наступним кроком дослідників було перевірити шкіру восьминогів на світлочутливість. З'ясувалося, що світло, спрямоване на зразок шкірної тканини, змушувало її хроматофори розтягуватися і тим самим змінювати її колір. Коли світло вимикали, пігментні клітини розслаблялися, і колір повертався до вихідного. Це говорить про те, що фоторецептори тут безпосередньо з'єднані з хроматофорами, і передача сигналу обходиться без центральної нервової системи.
Подальші експерименти з довжиною світлової хвилі показали, що найшвидше така автономна відповідь відбувається на синє світло. А більш детальний молекулярний аналіз показав, що шкірні чутливі нейрони забезпечені білком родопсином, який зазвичай синтезується в клітинах сітківки.
Вміння восьминогів бачити світло шкірою не варто переоцінювати: вони можуть розрізняти тільки більшу або меншу яскравість освітлення, але вони не в змозі оцінювати контраст між по-різному освітленими ділянками, не кажучи вже про різкість зображення (та й зображення-то вони ніякого за допомогою шкіри не побачать). Однак такий додатковий світлочутливий механізм може грати свою роль у налаштуванні камуфляжу: око і мозок займаються більш тонкими деталями, ну, а шкіра співвідносить малюнок з тим, наскільки навколо світло або темно.
А що інші головоногі? Як з'ясували Томас Кронін (Thomas Cronin) і його колеги з Мерілендського університету в Балтиморі, покриви тіла біля кальмарів і каракатиць теж несуть у собі фоточутливі білки. Щоправда, цього разу шкіру світлом не відчували, але зате знайшли в різних типах шкірних клітин матричну РНК кількох фотобілків і самі ці білки. Результати опубліковані в Journal of Experimental Biology.
Якщо згадати, що і кальмари, і каракатиці не поступаються восьминогам у вмінні жонглювати квітами, то, напевно, слід було очікувати, що і сприйняття світла і кольору у них буде схожим - включаючи і «шкірний рівень». Швидше за все, у всіх головоногих хроматофори пов'язані з фоточутливими нейронами в шкірі, хоча, що до каракатиць і кальмарів, то тут ще потрібна пряма експериментальна перевірка. Цікаво, що деякі інші молюски, подібні до гребінців і равликів, теж можуть мати світлочутливі клітини в шкірі. Очевидно, здатність відчувати світло поверхнею тіла була у стародавнього спільного предка всіх молюсків, але лише головоногі зуміли знайти їй гідне застосування.