Надлишок фруктози робить кишкові всмоктувальні ворсинки довшим, через що кишечник починає всмоктувати більше поживних речовин.
Хоча в ожирінні зазвичай звинувачують занадто жирну їжу, останнім часом з'являється все більше даних, що не меншу роль тут відіграють вуглеводи, і, зокрема, фруктоза. Її широко використовують у харчовій промисловості як підсолоджувач: вона солодша, ніж звичайний цукор, і посилює ефект від інших підсолоджувачів, так що з нею в їжу можна додавати менше цукру. Фруктоза є у випічці, в злакових пластівцях, в напоях, в консервах і взагалі різноманітній продовольчій бакалеї. Одне з головних джерел фруктози - сироп, який за особливою технологією роблять з кукурудзяного крохмалю; саме такий кукурудзяний сироп потім і додають в продукти.
При цьому відомо, що на дієті з підвищеним вмістом фруктози з'являється зайва вага і підвищується ймовірність супутніх захворювань на кшталт діабету і жирової хвороби печінки, слідом за якою може прийти цироз. Фруктоза стимулює в печінці активність генів, що відповідають за синтез ліпідів; чим більше фруктози, тим ці гени активніші, і тим більше жиру накопичується в печінці. Фруктоза стимулює активність таких генів або безпосередньо, добираючись до печінки з струмом крові, або діючи через кишкову мікрофлору: під дією фруктози мікроби синтезують речовини, що активують печінковий синтез жирів. Крім того, через фруктозу клітини кишечника починають пропускати в кров бактеріальні токсини, які теж шкодять печінці.
Співробітники Медичного коледжу Вейл Корнелл описують у Nature ще один механізм, за допомогою якого фруктоза шкодить обміну речовин і змушує організм накопичувати багато жиру. Кишковий епітелій покритий мікроскопічними ворсинками, які всмоктують поживні речовини, що утворюються при перетравлюванні їжі. Виявилося, що у мишей, у яких в їжі було багато фруктозного сиропу, ці ворсинки ставали довшими - тобто їх кишечник в прямому сенсі ставав більше. Збільшувалася всмоктувальна поверхня мікроворсинок, і кишечник всмоктував у кров більше поживних речовин. Якщо мишей годували жирною їжею з фруктозою, вони сильніші, ніж якщо їх годували жирною їжею без фруктози.
Клітини на кінцях мікроворсинок знаходяться далеко від кровоносних судин, і тому страждають від нестачі кисню. У звичайних умовах, чим довша ворсинка, тим більша ймовірність, що кінцеві клітини почнуть гинути від гіпоксії. Однак з фруктозою все інакше: молекула фруктози потрапляє в клітини ворсинки, до неї приєднується залишок фосфорної кислоти, і в такому модифікованому вигляді пов'язується з важливим сигнальним білком, який регулює обмін речовин у клітці.
Зв'язавшись з фруктозою, цей білок стимулює активність генів, що допомагають виживати при нестачі кисню. Той же механізм допомагає рости злоякісним кишковим пухлинам: ракові клітини теж відчувають гіпоксію, але якщо в них раптом активуються гени, що допомагають вижити при нестачі кисню і супутніх ускладненнях, клітини продовжать ділитися. Тому пухлини на фруктозному сиропі ростуть інтенсивніше.
Якщо у мишей відключали фермент, який навішує на фруктозу фосфорну кислоту, їх ворсинки не подовжувалися, і тому навіть з високим рівнем фруктози в їжі кишечник всмоктував не дуже багато жирів. Те ж саме відбувалося, коли модифікованій фруктозі за допомогою спеціальної молекули заважали з'єднатися з сигнальним ферментом, що допомагає клітині витримувати гіпоксію. Якщо ж все це виконували з мишами, у яких в кишечнику були злоякісні пухлини, то пухлини починали рости повільніше, незважаючи на фруктозний сироп, який додавали в корм мишам.
Хоча експерименти ставили на мишах, є підстави вважати, що той же механізм працює і в людському кишечнику - зрештою, шкода від надлишку фруктози доводиться і клінічними дослідженнями. Та кількість фруктози, яку ми отримуємо з фруктами, для обміну речовин безпечна, але, як ми говорили, її дуже активно використовують у харчовій промисловості. Можливо, незабаром у нас з'являться лікарські засоби або якісь харчові добавки, які не дадуть фруктозі шкодити обміну речовин, але поки що краще самому обмежити себе у споживанні фруктози і більше уважно ставитися до того, що ти їж.