Присутність на північних територіях великих травоїдних уповільнює танення вічної мерзлоти.
Одна з проблем, пов'язаних з глобальним потеплінням - це зміна клімату Арктики. І мова тут йде не тільки про танення льодів, яке загрожує підвищенням рівня Світового океану, але і про скорочення площі зони вічної мерзлоти. Якщо почне танути грунт, що не танув протягом тисячоліть, то у цього процесу буде дуже багато неприємних наслідків, головне з яких полягає в тому, що «оживла» грунт почне виділяти в атмосферу великі обсяги парникових газів. Грунтовані мікроорганізми почнуть активно переробляти у вуглекислий газ запаси органічних речовин, що містяться в ґрунті. Крім цього, в атмосферу почне надходити метан - ще один парниковий газ, який у великих обсягах зберігається в мерзлоті як в морозильнику. Все це буде прискорювати і без того набирає обертів потепління Землі.
Якщо не вживати жодних заходів, то до кінця нинішнього століття площа зони вічної мерзлоти на планеті може скоротитися вдвічі. Але як цьому глобальному процесу можуть перешкодити власники копит (а іноді і рогів), що мешкають на північних територіях? Тварини, як частина екосистеми, впливають на неї, наприклад, великі травоїдні впливають на рослинність регіону, що в свою чергу впливає на ландшафт тощо. Як ще більш наочний приклад можна згадати бобрів - здатних за кілька років перетворити невеликий струмочок на каскад гребель і навіть підтопити навколишні села або дороги. Однак у випадку з вічною мерзлотою справа йде трохи складніше.
Справа в тому, що, незважаючи на свою назву, температура вічно мерзлого ґрунту зовсім не така низька, як може здатися. Якщо температура повітря в Арктиці в зимовий період може з легкістю опускатися до - 40 ° C і нижче, то температура вічної мерзлоти становить близько - 10 ° C. Відбувається це через те, що товстий шар снігу, що лежить на поверхні землі, працює як тепла ковдра - ізолює ґрунт від холодного повітря, не даючи йому (грунту) промерзати до дуже низьких температур. Якщо з якихось причин теплоізолюючі властивості снігового покриву стають гіршими, іншими словами, наша сніжна ковдра стає не такою «теплою», то і вічна мерзлота промерзає до більш низьких температур. А значить, чим сильніше охолодиться ґрунт в зимовий період, тим слабкіше він зможе прогрітися влітку. Відповідно і відтаяти їй буде дещо складніше.
Група дослідників, що включала співробітників Північно-східної науково-експериментальної станції Тихоокеанського інституту географії Далекосхідного відділення РАН, розташованої в селищі Черський (Якутія), зробила припущення, що великі травоїдні тварини можуть виявитися тим самим фактором, що допомагає вічній мерзлоті краще промерзати взимку і менше відтоювати влітку.
Ця гіпотеза ґрунтується на спостереженнях за температурою вічної мерзлоти на території заказника «Плейстоціновий парк», в якому з 1996 року йде експеримент з відновлення екосистеми тундростепів або, як її ще називають, «мамонтовою прерією». Ідея Плейстоценового парку полягає в тому, щоб спробувати відтворити ґрунт і ландшафт тундростепі, заселивши територію збереженими нащадками або схожими на них видами вимерлої плейстоценової мегафауни. Зараз на території парку живуть якутські коні, північні олені, лосі, вівці, вівцебики, яки, зубри і марали.
Виявилося, що середня річна температура ґрунту на глибині 90 см на території парку майже на 2 градуси нижче, ніж за його межами. Відбувається це через те, що великі копитні, які мешкають у парку, за зиму утрамбовують сніг на великій території. У щільного снігу гірші теплоізолюючі властивості, тому на території, де активно потопталися конячки, ґрунт промерзає до нижчих температур. Зрозуміло, що тварин на території парку набагато більше, ніж за його межами, і було б наївним вважати, що на кожному квадратному кілометрі тундри незабаром будуть пастися сотні коней або зубрів, рятуючи нас від танення вічної мерзлоти. Однак навіть збільшення чисельності великих травоїдних в Арктиці в 2-3 рази вже може дати вимірюваний ефект у зниженні темпів танення мерзлоти.
За матеріалами Scientific Reports