Щоб не потрапити комусь на обід, деякі метелики відрощують «хвіст», деякі використовують хімічне маскування, а деякі просто стають отруйними.
Метелики здаються нам настільки крихкими і беззахисними, що незрозуміло, як вони взагалі виживають в цьому жорстокому світі. Однак у них є що протиставити хижакам. Не так давно ми розповідали про сатурнії Actias luna, які примудряються обманювати кажанів за допомогою довгих «хвостів» (витягнутих анальних кутах задніх крил) - хижаки, замість того, щоб атакувати самого метелика, кидаються на її «хвіст».
Інша стратегія захисту - хімічне маскування. Так роблять, наприклад, гусениці голубеня з роду Arhopala, що харчуються листям дерев Macaranga з сімейства молочайних. Macaranga «дружать» з мурахами, причому не з будь-якими, а тільки з певними видами. Мурахи захищають дерева від потенційних шкідників, проте гусениці Arhopala почуваються на них цілком комфортно. У статті, яку зоологи з Університету Кіото опублікували в PLoS ONE, йдеться, що тут вся справа в кутикулярних вуглеводнях, які просочують зовнішні покриви гусениць. Подібні сполуки служать комахою спілкування, тож можна було б очікувати, що метелики спробують домовитися з мурахами загальною хімічною мовою.
Однак тут виявилися свої особливості. Так, вуглеводні гусениць Arhopala dajagaka збігалися з вуглеводнями мурашок, які воліли жити саме на рослинах Macaranga. Самі мурахи при зустрічі з личинкою метелики сприймали її як свого товариша і намагалися спілкуватися з нею усиками-антенами. Більш того, точно так само чинили і сторонні мурахи, у яких ніяких особливих відносин з рослиною-господарем не було. З іншого боку, «хімічний паспорт» Arhopala amphimuta не збігався з мурашиним, і їхні мурахи атакували порівняно часто, але - тільки мурахи-чужинці. Нарешті, Arhopala zylda взагалі були позбавлені кутикулярних вуглеводнів - і їх просто ігнорували. Очевидно, A. zylda вирішили не маскуватися під мурашок, а просто прикинутися, що їх тут зовсім немає.
Хоча в отриманих результатах частково можна заплутатися, і до деяких даних щодо взаємин мурашок і гусениць Arhopala залишаються питання, загальна стратегія тут ясна - використовувати хімічну мову, щоб обдурити хижака. Однак такий спосіб спрацює в тому випадку, якщо хижак сам користується схожою системою сигналів. А як тоді бути з птахами, які вже точно не винюхують комах по кутикулярних вуглеводнях? Тут, напевно, багато хто відразу ж згадає, що метелики і гусениці часто бувають покриті химерними візерунками, які іноді схожі на чиїсь очі. Вважається, що візерунки саме призначені, щоб відлякувати птахів. Але як саме це відбувається, чому птахи боятися таких псевдоглаз?
Рік тому в журналі Current Zoology вийшла стаття, в якій стверджувалося, що характерні кольорові візерунки на крилах метеликів відлякують хижаків самі по собі, мішаниною ліній і кольорів, а зовсім не тим, що схожі на чиїсь очі. Однак зоологи з фінського Університету Ювяскюля вважають інакше. Вони поставили наступний досвід: на підлогу в пташиній клітці поміщали екран, на екран клали хробачка, в клітку запускали синицю. Коли синиця прямувала до черв'ячка, на екрані виникала картинка. Картинки були такі: совине «обличчя» з відкритими очима, совине «обличчя» з заплющеними очима, звичайні крила метелика з глазчастим візерунком, крила з тим же візерунком, але в якому поміняли кольори, і, нарешті, крила метелика з закритими «очима».
Синиці бурхливо реагували на сову з відкритими очима і на метелика зі звичайним очоподібним візерунком, причому на метелика навіть сильніше, ніж на сову. Інші ж картинки, в тому числі і та, на якій сова спала, синиць хвилювали набагато меншою мірою. У статті, опублікованій в Proceedings of the Royal Society B, автори роботи роблять висновок, що візерунок на крилах метеликів лякає птахів саме тим, що схожий на очі хижака, який сам цей птах може з'їсти.
Але і візерунки, і хвости, і запахи не можуть посперечатися в надійності з таким засобом самозахисту, як звичайна отруйність. Зазвичай отруйні метелики не обтяжують себе синтезом власної отрути, а просто користуються токсинами, які накопичили під час перебування гусеницями, харчуючись на неїстівних рослинах. Так робить, наприклад, Pachliopta hector, яскраве забарвлення якого говорить саме за себе. Однак деякі види лусуекрилих навчилися самі робити ту саму отруту, що й рослина, на якій вони годуються. Характерний приклад - строкатрянка Zygaena filipendulae. Цікаво, що її гусениці виробляють ціаніди за «рослинною» біохімічною схемою, хоча гени, що відповідають за процес, у рослин і комах все-таки відрізняються.