Спеціальні нейрони відзначають межі епізодів у потоці життєвого досвіду, і ці кордони стають опорними пунктами нашої пам'яті.
Потік інформації, що ллється в наш мозок, безперервний - принаймні протягом дня, поки ми свідомо беремо участь у власному житті. Однак у нашій пам'яті вся ця інформація розпадається на окремі сцени, окремі епізоди, окремі події. Тут є ряд психологічних спостережень, але і без спеціальної психології можна помітити, що ми згадуємо минуле шматками, нехай навіть пам'ять у нас дуже і дуже хороша.
Співробітники Седарс-Синайського медичного центру разом з колегами з Гарварду та Університету Торонто вирішили це з'ясувати і запросили взяти участь в експерименті дев'ятнадцять чоловік з епілепсією, на яку належала операція на мозку. Ми часто пишемо про такі експерименти: в деяких випадках епілепсія не піддається лікам, і залишається тільки знищити ту невелику групу нейронів, які запускають епілептичний припадок. Але щоб їх знайти, пацієнту на якийсь час впроваджують у мозок електроди, які відстежують активність тих чи інших нервових клітин. Поки лікарі шукають джерело нападів, пацієнт може взяти участь у фундаментальних нейробіологічних дослідженнях: адже у нього можна безпосередньо з'ясувати, як працюють нейрони в різних ділянках мозку.
Добровольцям з електродами в мозку показували відео, яке складалося з різних епізодів. Епізоди або плавно переходили один в одного, або межа між ними була досить різкою. Наприклад, уявімо, що по вулиці йдуть двоє, розмовляючи між собою, потім ми бачимо як ті ж двоє йдуть по іншій вулиці (припустимо, вони десь згорнули) і до них встиг приєднатися третій - тепер вони розмовляють втрьох. Це приклад не дуже різкого кордону: обидва епізоди знаходяться в рамках однієї оповідної лінії. А тепер сцена з розмовою на вулиці змінюється сценою, де п'ятеро вже інших людей їдуть на машині по заміському шосе. Тут вже межа між епізодами досить різка - оповідь робить різкий стрибок убік.
По суті, те ж саме відбувається з нами в звичайному житті: хоча потік інформації, як ми говорили, безперервний, в нашій повсякденності є епізоди, що плавно перетікають один в одного, і епізоди, які різко один від одного відрізняються. Як виявилося, різкі межі між епізодами відзначають особливі нейрони. Точніше, таких нейронів є два сорти: у статті в Nature Neuroscience йдеться, що одні клітини відзначають як різкі, так і нерізкі переходи між «сценами життя», а інші - тільки різкі переходи. Ті й інші дають сигнал до різних режимів запам'ятовування: за словами авторів роботи, це можна порівняти з тим, як один файл ми відправляємо до вже існуючої теки на комп'ютері, а для іншого створюємо нову - як легко здогадатися, створюють нову папку ті нейрони, які відзначають різку межу між епізодами.
Відповідно, коли ми хочемо щось згадати, чіткість спогадів залежить від того, як близько вони знаходяться до кордону між епізодами. Учасникам експерименту показували стоп-кадри, і потрібно було сказати, чи бачив ти їх у тому відео чи ні. Найкраще згадувалися кадри, які стояли ближче до кордонів між епізодами, причому все одно до яких кордонів, різких або нерізких. В іншому варіанті показували два стоп-кадри, про які потрібно було сказати, в якій послідовності вони йшли на відео. Тут пам'ять працювала найкраще, якщо кадри стояли по різні боки від різкого кордону, тобто якщо вони належали двом дуже різним епізодам.
Звичайно, тут виникає питання щодо різких нерізких кордонів - адже багато в чому ця різкість суб'єктивна, у всякому разі, якщо говорити про наше реальне життя. Для когось різкий кордон трапляється тоді, коли він повертається з роботи додому, а для когось така ж різка межа відділяє екран ноутбука і вид з вікна, на який ти на хвилину відволікся. Отже тут ще належить з'ясувати, що впливає на активність нейронів, що відзначають для пам'яті межі досвіду, і чи не можна поліпшити пам'ять, керуючи їх активністю.