Звикнувши боротися з різноманітними труднощами, ми незабаром починаємо бачити проблеми там, де їх немає.
Багато людей живуть у стані постійного аврала - у них на місце однієї вирішеної проблеми приходять десять нових. Звичайно, часом все так і буває, проте іноді подивишся на ці проблеми з боку, і починає здаватися, що людина просто сама собі ускладнює життя.
Дослідники з Гарварду, Дартмутського коледжу та інших наукових центрів США пишуть у своїй статті в Science, що тут вся справа дійсно не стільки в проблемах як таких, скільки в особливостях нашого сприйняття, в нашій схильності в певних обставинах робити з мухи слона. У першому експерименті психологи показували добровольцям серію фотографій з різними обличчями, причому на фото були як дуже загрозливі особистості, так і цілком безпечні на вигляд, і потрібно було визначити, кого з людей на фото слід боятися, а кого ні. У міру того, як людина дивилася на серію фото, серед них залишалося все менше і менше загрозливих персонажів - проте одночасно той, хто на них дивився, починав бачити загрозу в цілком невинних обличчях.
В іншому експерименті потрібно було порівнювати вже не фото, а просто кольорові точки, сині та фіолетові. І знову, коли синіх точок ставало мало, фіолетові точки в очах смотрящого перетворювалися на сині. Більше того, такий перекіс у сприйнятті виникав навіть у тому випадку, коли учасникам дослідження заздалегідь повідомляли, що синіх точок буде все менше; і навіть у тому випадку, коли людині обіцяли грошову винагороду, якщо вона не називатиме фіолетову синю. Іншими словами, все це відбувалося на несвідомому рівні - адже дивно було б припускати, що людина відмовиться від винагороди, свідомо видаючи одне за інше.
Нарешті, в третьому експерименті автори роботи запропонували добровольцям прочитати опис декількох наукових досліджень і оцінити, наскільки ці дослідження були етичні. І знову чим рідше перед очима читача з'являлися відверто неетичні роботи, тим частіше він називав такими цілком нешкідливі досліди. Іншими словами, спотворення сприйняття стосувалося не тільки того, що ми бачимо очима, а й якихось абстрактних речей, пов'язаних, страшно сказати, з мораллю. Якщо ж згадати про те, з чого ми почали, тобто з постійних проблем, від яких багато хто просто не знає, куди подітися, то можна уявити, що людина починає бачити серйозні проблеми в досконалих дрібницях через те, що не так давно дійсно була дуже і дуже зайнята.
Психологи пояснюють це тим, що наші оцінки предметів, подій, вчинків тощо ґрунтуються на порівняннях. Те, що ми бачимо або переживаємо зараз, ми порівнюємо з тим, що бачимо навколо - але також і з тим, що ми бачили або переживали в минулому. І у випадку з тими ж фотографіями виходить так: намагаючись оцінити людину на фото, ми порівнюємо її не тільки з іншими фотографіями, які зараз перед нами, а й із загальним враженням, яке склалося у нас під час цього завдання. Загальне враження говорить про те, що загрозливі особи на фото ми зовсім недавно зустрічали досить часто; крім того, якщо їх дійсно стало мало, то серед великої кількості спокійні і приємних фізіономій навіть найменше відхилення від «середньої приємності» здасться нам загрозливим.
Вважається, що такі відносні порівняння в сенсі когнітивних зусиль менш витратні, ніж спроби оцінити, так би мовити, абсолютну величину - тобто, наприклад, прикинути, хто в сім'ї вище за зростанням, а хто нижче, набагато легше, ніж точно визначити зростання. І загалом для повсякденного життя відносні порівняння цілком зручні і в багатьох випадках їх цілком вистачає. Але давайте представимо якихось волонтерів, які взялися патрулювати район на предмет охорони громадського порядку. Припиняючи різноманітні дрібні інциденти, на кшталт вуличних бійок та іншого дрібного хуліганства, такі добровольці-громадські діячі доб'ються того, що район стане тихим і безпечним. І ось в такому тихому і безпечному районі ті ж волонтери почнуть бачити небезпеку там, де її немає, так що будь-яка людина, яка просто прогулюється ввечері, буде здаватися небезпечним зловмисником. І громадська безпека - лише один приклад, де вигадані проблеми можуть завдати серйозних неприємностей; про те, які неприємності це може принести, скажімо, у фінансовій сфері чи медицині, не хочеться навіть думати. Чи можна якось перемогти такий когнітивний перекіс, не дуже зрозуміло: якщо говорити про прямий вплив на мозок магнітного поля або електричного струму, то треба знати, куди впливати; самі автори пропонують розвивати розумову дисципліну, щоб в особливо важливих випадках ясно усвідомлювати, чому ми схиляємося до того чи іншого рішення.