Система підкріплення допомагає пам'яті запам'ятати те, що проходить повз свідому увагу.
Щоб щось запам'ятати, щоб чогось навчитися, потрібно зосередитися, напружити увагу, потрібно усвідомлювати те, що ми бачимо і чуємо - тільки так у нас вийти запам'ятати нову інформацію або освоїти якийсь навик. Насправді, не тільки так - давно відомо, що якісь речі западають нам в пам'ять, минаючи свідомість. Ми можемо запам'ятати якийсь образ, чиїсь риси обличчя або чиїсь слова, взагалі не звертаючи на них уваги. Відомо, що тут особливу роль відіграє винагорода. Якщо за несвідомим стимулом піде нагорода, то потім цей стимул - наприклад, якась картинка, яку нам показали так, що ми її навіть не помітили - так ось картинка з нагородою запам'ятається краще, ніж без нагороди. Зрозуміло, коли ми отримуємо нагороду, нам і в голову не приходить, що вона пов'язана з несвідомим стимулом.
Нагорода - це щось приємне, і задоволення від нагороди обслуговує ціла система нервових центрів, яка називається системою підкріплення (або системою винагороди). Система підкріплення дає не тільки почуття задоволення, вона також сильно впливає на навчання, мотивацію і пам'ять - що не дивно, тому що задоволення від результату будь-якої діяльності найкраще мотивує на цю саму діяльність.
Співробітники Льовенського католицького університету вирішили дізнатися детальніше, як система підкріплення допомагає вчитися на несвідомому. Експеримент ставили з мавпами, яких завантажували якимось важким завданням, і поки вони його намагалися виконати, їм показували розмиту людську фігуру або обличчя. Завдання підбирали так, щоб воно не було пов'язане з розпізнаванням фігур і облич, так що мавпи ніяк не повинні були помітити, що їм там ще показують.
При цьому тваринам стимулювали вентральну область покришки - один з мозкових центрів, що входять в систему підкріплення. Вентральна область покришки - один з головних постачальників дофаміну, і тут же починаються безліч нейронних ланцюжків, які використовують дофамін для передачі сигналу. Виявилося, що якщо одночасно з картинками у мавп стимулювали вентральну область покришки, вони добре запам'ятовували ці картинки - наприклад, вони потім могли більш-менш точно показати, чи була розмита фігура повернута до них лівим боком або правим. Без стимуляції таких подробиць мавпи в «несвідомих картинках» не запам'ятовували.
Коли у тварин сканували мозок на предмет того, щоб визначити більш активні і менш активні області, то виявилося, що при стимуляції вентральної області покришки починали краще працювати зорові центри і центри пам'яті. Очевидно, дофамінові сигнали системи підкріплення стимулювали обробку і запам'ятовування зорових образів. В результаті картинка записувалася в пам'ять, хоча ніяких свідомих зусиль для цього не докладалося. Результати експериментів опубліковані в журналі Neuron.
Цілком можливо, що також в пам'ять западають і звуки, і досить ймовірно, що такий же механізм працює не тільки у мавп, але і у людини. Можна навіть припустити, що у людини подібним чином в пам'яті можуть осісти навіть якісь власні думки - так би мовити, внутрішні стимули; але тут свою фантазію краще притримати до нових досліджень.
Навряд чи «несвідоме навчання» дозволяє запам'ятати багато - все-таки воно відіграє допоміжну роль по відношенню до того навчання, яке досягається увагою і вольовим зусиллям. Однак багато особливостей особистості (з психологічної точки зору), багато особливостей роботи мозку (з точки зору нейробіології) визначаються подібною «несвідомою пам'яттю».