Терапевтичні дози випромінювання активують у мозку допоміжні клітини, які не дають нейронам формувати контакти один з одним.
Радіотерапія допомагає вбити ракові клітини, але, як і у хіміотерапії, у радіоактивного вивчення є свої побічні ефекти. І особливо проблема побічних ефектів стає актуальною, коли мова йде про радіотерапію пухлин головного мозку.
Дослідники з Рочестерського університету експериментували з мишами, яких опромінювали радіоактивним випромінюванням у дозах, якими у хворих пригнічують ріст ракових клітин (природно, дози радіації масштабували під мишей). У статті Scientific Reports сказано, що після опромінення у мишей в мозку занадто сильно активувалася мікроглія, яка пригнічувала здатність нервових клітин утворювати нові міжнейронні контакти.
Мікроглією називають особливі допоміжні клітини, які представляють щось на зразок департаменту імунної системи в мозку: вони прибирають різне молекулярно-клітинне сміття і стежать, щоб в мозок не проникала інфекція. Притому у клітин мікроглії є ще одна важлива роль - вони знімають з нейронів так звані дендритні шипики, вирости на дендритних відростках, які позначають місце майбутнього міжнейронного з'єднання - синапсу. У дендритному шипику з'являються білки, необхідні для налагодження синапсу, змінюється структура мембрани і т. д., але якщо потрібна в з'єднанні відпадає, мікроглія «зістригає» шипик з нейронного відростка. Не всі синапси однаково потрібні, і якщо нейрон сформує занадто багато контактів, якщо він виявиться залучений в занадто велику кількість нейронних ланцюгів, він просто потоне в інформаційному шумі.
З іншого боку, якщо мікрголія буде видаляти шипіки занадто активно, це теж погано позначиться на когнітивних функціях: адже для того, щоб мозок щось запам'ятав, переробив якусь інформацію, в ньому повинні з'явитися міжнейронні контакти - а тут мікроглія не дає їм формуватися. У пацієнтів після радіотерапії на мозку дійсно часто проявляються проблеми з пам'яттю, і, на думку дослідників, причиною тому можуть бути клітини мікроглії, які через радіацію стають занадто активними.
Очевидно, що якщо якось втихомирити мікроглію, то можна уникнути, принаймні, деяких побічних ефектів від радіотерапії в мозку. Тут є різні способи, зокрема, самі автори роботи зуміли захистити синапси, відключивши один з рецепторів на мікрогліальних клітинах, і потрібно тільки перевірити, наскільки ці способи підходять людині.