Щоб знову запустити імунну протиракову реакцію, потрібно замінити одні протиракові Т-клітини іншими.
Імунні клітини налаштовані розрізняти неправильні молекули, невластиві нашому організму, наприклад, вірусні білки. Але неправильні молекули - це ще й ті, які з'являються в неправильному місці в неправильний час. І навіть якщо вони наші, вони все одно свідчать про те, що в організмі щось не так. Наприклад, на поверхні злоякісних клітин в достатку з'являються білки, які закодовані в нашому геномі, але яких тут бути не повинно, тим більше в такій кількості. Імунні клітини, які бачать ракові білки, розуміють, що тут щось не так, і намагаються злоякісну клітку знищити.
Але імунна система часто пропускає появу ракової пухлини, в тому числі і тому, що злоякісні клітини вміють ховатися від імунного захисту. Щоб розбудити імунітет на боротьбу з раком, дослідники намагаються створити щось на зразок протиракових вакцин: беруть ракові білки або їх фрагменти і показують їх імунітету в надії, що він активується і почне працювати проти раку в повну силу. Такі препарати іноді спрацьовують, але часто імунна система так і продовжує спати, незважаючи на порцію ракових білків. Співробітники Массачусетського технологічного інституту пояснюють у статті в Cell, чому так відбувається.
Одна з головних імунних зброї - це цитотоксичні Т-лімфоцити, або Т-кілери: вони розпізнають хворі клітини, заражені вірусами, або бактеріями, або які стали злоякісними, і знищують їх. Але на злоякісних клітинах з'являється не один неправильний білок, а багато; крім того, одну і ту ж білкову молекулу можна дізнаватися по різних її ділянках. І ось серед Т-клітин з'являються різні групи, які налаштовані на різні молекулярні ознаки. Вони змагаються один з одним в тому сенсі, що одні Т-лімфоцити краще пізнають ракові клітини, інші - гірше. Зрештою залишається одна домінуюча група протиракових Т-клітин, яка пригнічує розмноження інших груп Т-клітин - просто щоб не витрачати даремно ресурси.
Але тут вступають у справу деякі хитрощі самої пухлини: злоякісні клітини роблять так, що Т-лімфоцити стають неактивними. Виходить, що Т-лімфоцити з домінуючої групи і самі перестають робити свою роботу, і іншим не дають - неактивні Т-клітини як і раніше пригнічують протиракові Т-клітини інших груп.
І ось тут потрібно зробити ставку на ті Т-клітини, які перебувають у пригніченому стані. Якщо ввести в організм білок, на який вони реагують, то ініціатива перейде до них. Іншими словами, щоб протиракова вакцина працювала не у кількох хворих, а у більшості, її потрібно індивідуалізувати: вибрати білок (або фрагмент білка), на який імунна система досі реагувала слабо, і активувати її дозою саме цього білка (або його пептидного фрагмента).
В експериментах з мишами, у яких була пухлина в легких, пухлину вдалося зменшити таким способом на 27%. Причому серед Т-клітин, які підхоплювали естафету боротьби з раком, з'являлися такі, які надовго запам'ятовували молекулярні властивості пухлини, і в разі чого такі клітини могли б заново запустити протиракову імунну реакцію, навіть через досить довгий час. Тепер всі ці обнадійливі результати треба буде перевіряти на справжніх хворих.