Поєднуючи мурашок та їхніх личинок, ведмеді барібали позбавляють мурашиного захисту місцевих комах, що харчуються соками рослин.
Жоден вид тварин, рослин, грибів тощо не існує у вакуумі - кожен безпосередньо або опосередковано пов'язаний з іншими, хоча екологічні зв'язки буває часом розгледіти дуже важко. Мова не про взаємини зайця і вовка, тут якраз все зрозуміло, але ось як вовк може бути пов'язаний з вербами і осинами? Двадцять років тому в Єллоустонський національний парк екологи випустили вовків для відновлення їх популяції, і виявилося, що присутність цих хижаків сприятливо відбивається на деревах. Деякий час думали, що вовки не дозволяють лосям знищувати молоді деревні втечі, але потім екологи виявили, що харчова поведінка лосів ніяк не змінилася - вони як поїдали втечі, так і продовжували їх поїдати, мало ніяковіючи присутністю вовків.
Звичайно, можна висунути досить просте пояснення, що хижаки не дають травоїдним тваринам безконтрольно розмножуватися, тим самим захищаючи від них місцеву флору. Однак тут можуть бути задіяні й інші екологічні механізми, часом вельми хитромудрі. У статті Ecology Letters Джошуа Грінет (Joshua Grinath) і його колеги з Університету штату Флорида (США) описують, як ведмеді барібали допомагають трав'янистій рослині Chrysothamnus viscidiflorus, поїдаючи мурахів.
Вся справа в тому, що мурахи, що мешкають на гірських лугівинах Колорадо, співпрацюють з горбатками, які, в свою чергу, харчуються рослинними соками. На горбаток полюють багато хижих комах, але під захистом мурашок вони почуваються в безпеці, «розплачуючись» зі своєю охороною солодкими виділеннями. Ведмеді ж, розпалюючи мурашні гнізди, позбавляють горбаток захисту, тим самим допомагаючи рослинам.
Екологи протягом декількох років спостерігали за тим, як пов'язані між собою ведмежа «полювання» на мурахів і стан рослин, розташованих поруч з мурашниками, а потім поставили кілька дослідів, додаючи або прибираючи з кущів C. viscidiflorus хижих комах і мурахів. Експерименти повністю підтвердили початкову здогадку: дійсно, вся справа була в тому, захищають мурахи горбаток чи ні. Втім, поки важко судити, наскільки діяльність ведмедів може впливати на рослини в масштабах всієї популяції, і чи варто в цьому випадку розглядати барібалів як реальну екологічну силу. Але, так чи інакше, отримані результати зайвий раз демонструють, наскільки примхливими і неочевидними можуть бути зв'язки між різними видами в екосистемі.
Підготовлено за матеріалами ScienceNOW.