Жіночий гормон естрадіол відразу збільшує кількість деяких типів нейронів у новонародженому самцевому мозку.
Самці і самки поводяться по-різному, що особливо помітно в соціальному житті. Немає потреби зайвий раз розповідати, що в шлюбний період самці ставляться один до одного як до конкурентів, а в самках, навпаки, бачать партнерш; а самки з появою потомства перетворюються на люблячих матерів, які намагаються захистити дитинчею від чого б то не було, в тому числі і від шалених самців і т. д. Поведінка залежить від мозку, і якщо порівняти мозок самця і самки, можна знову ж побачити певні відмінності. Як і коли ці відмінності з'являються? Очевидно, тут багато залежить від статевих гормонів, жіночих естрогенів і чоловічих андрогенів.
Співробітники Лабораторії в Колд-Спрінг-Харбор пишуть у Nature про те, як естрадіол (один з естрогенів) впливає на формування самцевого мозку на ранніх етапах розвитку. Давно відомо, що естрадіол впливає на міжполові відмінності в мозку і взагалі на роботу нервової системи, але, як зазвичай, конкретні механізми цього впливу доводиться довго розшифровувати.
Зазвичай естрадіол діє через рецептор ER^ (естрогеновий рецептор альфа). Відчувши гормон, ER^ відправляється в клітинне ядро, де перемикає активність цілого ряду генів. ER^ є і на нейронах, і ось зараз дослідники вирішили дізнатися, як під дією активованого ER^ змінюється активність генів у мозку новонароджених мишей. Взагалі кажучи, естрадіол є як в мозку самців, так і в мозку самок, але тут потрібно пам'ятати, що його можна отримати з тестостерону, і у деяких нейронів для цього є всі необхідні ферменти. Незабаром після народження у самців мишей рівень тестостерону сильно підвищується - відповідно, підвищується і рівень естрадіолу в деяких зонах мозку.
Дослідники нарахували близько 2000 ділянок у хромосомах, активність яких змінюється під дією естрадіола і рецептора ER^ (мова не про окремі гени, а саме про ділянки ДНК з різним набором генів і регуляторних послідовностей). Природно, це позначається на розвитку нервових клітин, у яких, як відомо, є дуже багато різновидів. Зокрема, в самцевому мозку стає більше нейронів двох певних типів: саме завдяки цим нейронам самці в ситуаціях поводяться так, і належить самцям - атакують самців-конкурентів або ж намагаються спаритися з самкою. Але хоча самцеві особливості формуються в мозку досить рано, в майбутньому нейронам і нейронним ланцюжкам все одно потрібні відповідні гормональні сигнали. Якщо рівень статевих гормонів у дорослого самця або самки з якоїсь причини впаде, зміниться активність нейронів, і в поведінці проявляться деякі особливості, властиві протилежній підлозі.
Статеві гормони впливають і на людський мозок, і деякі міжполові відмінності в його будові виглядають схожим чином як у мишей, так і у людей. Проте, не варто забувати, що мозок досить пластичний і здатний змінюватися в залежності від тих завдань, які йому доводиться виконувати. Говорячи про відмінності між жіночим і чоловічим мозком, слід віддавати собі звіт, що не всі з них виникають з виключно гормонально-біологічних причин; більш того, як ми писали рік тому, деякі міжполові відмінності в мозку взагалі не пов'язані з підлогою.