Щоб звичка залишилася в мозку надовго потрібно, щоб стимулюючий і гальмівний сигнали в підкіркових структурах помінялися місцями.
Звичкою називають глибоко вкорінений тип поведінки, який спрацьовує незалежно від нашої свідомості. Ми автоматично знаходимо вранці шлях на кухню, автоматично знаходимо, наприклад, чайник, автоматично заходимо в транспорт (або сідаємо в машину), і не особливо замислюємося над тим, що ми робимо.
Вважається, що звичні дії допомагають розвантажити мозок від рутини, дозволяючи зайнятися йому чимось більш важливим. Тобто, з точки зору нейрофізіології, розвантажуються ресурси префронтальної кори, нашого головного аналітичного центру, що відповідає за, скажімо так, свідоме життя. Сама ж звичка йде в підкіркові структури, звані базальними гангліями, або базальними ядрами. (Уточнимо, що зараз ми говоримо про нешкідливі поведінкові ритуали, а не про залежності від алкоголю, нікотину тощо) Відомо, що поведінкові автоматизми в поведінці народжуються в так званому стріатумі, або смугастому тілі, яке відноситься якраз до підкіркових базальних гангліїв, а формування звички супроводжується змінами в електричних ритмах: гамма-хвилі, що виникають при освоєнні нової інформації, змінюються бета-хвилями, коли відбувається закріплення матеріалу.
Але що відбувається в мозку, в його базальних ядрах, після того, як звичка вже сформувалася? На це питання спробували відповісти нейробіологи з Університету Дьюка: лабораторних мишей вчили, що якщо вони натиснуть на важіль якогось пристрою, то отримають щось солодке; в результаті деякі тварини продовжували натискати на важіль навіть після того, як частування з пристрою прибирали. Далі роботу мозку мишей зі звичкою натискати на важіль порівнювали з роботою мозку мишей, які розуміли, що чекати вже нічого і переставали цікавитися важелем.
Базальні ядра контролюють рухову активність і в прямому сенсі керують нашими бажаннями, залежностями і т. д., тобто якщо ми відчули звідкись запах тістечка, від якого без розуму, то саме базальні ганглії скомандують нам йти туди, звідки пахне, і спробувати зробити все, щоб їжа опинилася у нас. Однак ганглії генерують не тільки спонукальні імпульси, а й переважні, що забороняють; тобто виконання бажання в кінцевому рахунку залежить від балансу між протилежно спрямованими сигналами в базальних гангліях. Наприклад, якщо попереду занадто небезпечно, то, як би смачно там не пахло, йти туди не слід, і нейронний стоп-сигнал виявляється тут як не можна до речі.
Так от, у мишей зі звичкою натискати на важіль посилилися обидва сигнали базальних гангліїв, і спонукаючий, і заборонний, однак, порівняно з нормальними мишами, у цих спонукальний сигнал став за замовчуванням першим. Тобто якщо у звичайних тварин базальні ганглії «зрозуміли», що в даній ситуації чекати вже нічого і вивели на перший план переважний імпульс, який змушував ігнорувати важіль на роздачі частування, то у мишей зі звичкою спонукаючий сигнал в підкіркових структурах продовжував стимулювати спроби отримати частування.
У статті в Neuron автори пишуть, що зміни в роботі мозку зберігалися досить довго, і можна було просто з поведінки нейронів передбачити, що буде робити та чи інша миша. Також дослідники особливо відзначають, що така перестановка сигналів місцями відбувалася не в якійсь конкретній групі нейронів, а за всіма базальними гангліями (ймовірно, це пояснює, чому тяга до чогось одного служить приводом до цілого букета не завжди здорових звичок).
Поведінку тварин спробували змінити, даючи їм частування в тому випадку, якщо вони не натискали на важіль. Деякі розлучилися зі звичкою насилу, деякі ж впоралися з нею швидко - у них, як виявилося, нейрони, що генерують спонукальний сигнал, працювали слабше. Звичайно, людський мозок влаштований складніше, ніж мозок гризуна, проте в цілому сформована звичка, очевидно, точно так само змінює «під себе» функціонування підкіркових структур. І хоча звичка і залежність - не одне і те ж, одне часто переходить в інше, так що, якщо ми зуміємо якось придушувати нейронний механізм звички (наприклад, за допомогою магнітної стимуляції мозку), ми зможемо захистити себе від шкідливих залежностей.