Вулканічні виверження утворили дірку в озоновому шарі, через яку почалося потепління.
Остання льодовикова епоха почалася приблизно 110 000 років тому і закінчилася близько 11700 років тому. При цьому відступати оледеніння почало приблизно 19 000 років тому, тобто Земля «відтоювала» більше семи тисячоліть. Близько 17 700 років тому стався переломний момент: льоди майже скрізь стали танути все швидше і швидше. Відступали льодовики в Патагонії і Новій Зеландії, в південноамериканських Андах розливалися озера.
Що ж сталося 17700 років тому? Дослідники з Інституту пустелі стверджують, що танення льодовиків прискорилося через дірку в озоновому шарі, подібну до тієї, що знаходиться над Антарктидою сьогодні. Але тут потрібно пояснити, що взагалі відбувається, коли в озоновому шарі з'являється діра. Справа в тому, що за погоду на нашій планеті відповідає нижня частина атмосфери - тропосфера. У тропосфері з висотою повітря поступово стає холоднішим.
Ще вище, в стратосфері, де якраз і знаходиться озоновий шар, повітря перестає охолоджуватися. Озон «ловить» ультрафіолетове випромінювання і переводить його енергію в тепло. Але якщо озоновий шар пошкоджено, то він вже не поглинає енергію ультрафіолету, і в результаті нижня частина стратосфери сильно охолоджується - УФ-випромінювання її не гріє. Тропосфера ніби приростає додатковим шаром, і характер руху повітря в ній змінюється.
З цього і почалося потепління 17 700 років тому. Вітру, що циркулювали навколо Антарктиди, почали дути до полюса, рух океанічних вод змінився; у субтропічній Бразилії почало випадати більше опадів, а Австралія, навпаки, стала посушливішою. Свідчення такого розвитку подій палеокліматологи знаходили в різних куточках Південної півкулі, але причина їх залишалася неясною.
Але чому ж все-таки сталося глобальне потепління і почали танути льодовики? Тут відбувалося багато різних подій, і ось деякі з них. Через рясні опади в субтропіках болота могли почати виділяти більше метану, який є парниковим газом. З іншого боку, через те, що вітру почали дути інакше, і через зміну в деяких регіонах вологості в океан приносило менше пилу, а значить, і менше мікроелементів, необхідних для живлення рослинного планктону.
У результаті рослинного планктону стало менше, а значить, океан став поглинати менше СО2. (Крім того, океан міг поглинати менше вуглекислого газу ще й через зміни в течіях - через те, що вода стала гірше перемішуватися.) СО2 - це теж парниковий газ, причому парниковий газ № 1, а що відбувається, коли в атмосфері накопичуються парникові гази, давно всім відомо
. Але якщо причина всьому - озонова діра, що трапилася 17700 років тому, то звідки взялася, власне, сама діра? У статті Proceedings of the National Academy of Sciences говориться, що тут вся справа в вулкані, який активно діяв в Антарктиді протягом майже 200 років. Дослідники виявили сліди вивержень в антарктичному льоду, і те, що вони знайшли серед вулканічного попелу, просто не могло не навести на думку про озонову діру
. Дослідники взяли проби льоду на кордоні крижаного щита Західної Антарктиди з глибини більш ніж 3400 метрів. У шарах, що відповідали віку 17 700 років, виявився вулканічний попіл і безліч хімічних елементів, характерних для земних надр - сліди виверження вулкана Такахе, розташованого в декількох сотнях кілометрів на захід від місця буріння. Серед хімічних елементів були галогени, які, як відомо, руйнують озон і входять до складу горезвісних фреонів, яких звинувачують у «пробиванні» сучасної озонової діри. (Те, що у антарктичного льоду віком 17 700 років аномальний хімічний склад, стало відомо ще в 1990, при дослідженні проб, взятих дослідниками наукової станції Берд. Але тоді так і не зрозуміли, з чим це пов'язано.
) Хоча вулкани частіше асоціюються з похолоданням клімату, оскільки крізь попіл, який застилає атмосферу, погано проходить сонце, в даному випадку пошкодження озонового шару вулканічним галогенами виявилося більш «впливовою» подією. Гіпотезу, безумовно, потрібно буде підтвердити в додаткових дослідженнях, проте вже зараз всі факти переконливо говорять на її користь. Швидше за все, низка вулканічних вивержень послужила «спусковим гачком» для подальших подій, що глобально змінили вигляд нашої планети.