Збільшити термін життя можна, якщо придушити гени, які роблять нервові клітини легковозбудимими і надмірно товариськими.
Серед різних способів продовжити час життя з'являється, мабуть, ще один - дослідники з Гарварду опублікували в Nature статтю, в якій стверджують, що стати довгожителем можна, якщо заспокоїти власні нейрони.
Все почалося з вивчення генетичної активності в мозку літніх людей. Активність генів з віком змінюється, і мозок людини молодше можна відрізнити від мозку людини постарше, якщо порівняти, які гени в них активні. З іншого боку, є літні люди більш здорові, є менш здорові, і мета була в тому, щоб зіставити стан здоров'я з роботою генів. Їх активність аналізували в сотнях зразків, узятих з лобних часток кори людського мозку (ці зразки, в свою чергу, брали у померлих людей різного віку). Дані про роботу генів групували за схожістю, і виявилося, що виходять дві виразні групи - люди приблизно до 80 років і люди, чий вік від 85 до 90. Активність генів у мозку до 80 явно відрізнялася від активності генів у мозку від 85 до 90: у тих, хто прожив довше, слабкіше працювали гени, що відповідають за нервове збудження і формування міжнейронних сполук-синапсів.
Тоді автори роботи вирішили перевірити, чи відрізняються схожим чином нейрони у нематоди Caenorhabditis elegans, яку часто використовують для різних молекулярних, клітинних та інших експериментів. У молодих хробаків нейрони виявилися більш спокійними, ніж у старих, при цьому у нематод-мутантів, які жили довше звичайних хробаків, нейрони в старості взагалі практично мовчали. Тут потрібно уточнити, що мова не про те, що нейрони перестали проводити інформацію від рецепторів або, скажімо, перестали керувати почуттям голоду. Нейрони - і у нематод, і у людини - постійно обмінюються якимись сигналами, навіть індивідуум нічим не зайнятий. Часом така фонова активність стає видимою - наприклад, починають мимоволі скорочуватися м'язи, або, якщо говорити про вищі когнітивні функції, змінюється настрій, з'являються якісь сторонні думки тощо. І ось, як виявилося, у хробаків-довгожителів і людей-довгожителів така автономна активність нейронів досить мала. Більше того, якщо звичайним хробакам, без мутації довгожительства, давали якусь речовину, яка пригнічувала самостійну активність нейронів, то такі хробаки жили довше.
Подальші експерименти показали, що такого ж ефекту можна домогтися, якщо діяти на білок SPR-4. Він пригнічує активність генів, які допомагають нейронам залишатися в збудженому стані, і якщо SPR-4 у хробаків стимулювали, то нейрони проявляли активність менше, а самі хробаки жили довше. Аналог SPR-4 у ссавців - білок REST. У мишей, у яких штучно відключають REST, нейронна активність в мозку сильно зростає; правда, поки невідомо, як на тривалості життя мишей позначається стимуляція або придушення REST'a. Зате відомо, що цього білка особливо багато у людей, які доживли до ста років і більше - якщо порівнювати з тими, хто прожив тільки до 70-80.
В цілому все вказує на те, що між тривалістю життя і збудливістю нейронів є причинно-наслідковий зв'язок: якщо ми хочемо розтягнути старіння і прожити довше, потрібно заспокоїти нервові клітини. Автори роботи виявили, що в заспокоєних нейронах починають активно працювати гени, які контролюють обмін речовин і які включаються при нестачі калорій. Відомо, що обмеження в їжі теж продовжує життя, так що, швидше за все, «нейронний спокій» тут тісно пов'язаний з іншими процесами, від яких залежить старіння і тривалість життя.
Було б цікаво дізнатися, коли саме потрібно починати заспокоювати нейрони, щоб довше прожити - зовсім в старості або все-таки раніше. Взагалі кажучи, автономна активність нейронів, нейронний шум - це необхідна частина життя мозку. Ми писали, наприклад, що спонтанна активність слухових клітин допомагає мозку натренуватися на сприйняття звуків ще до того, як вуха почнуть щось чути; також ми писали про те, що нейронний шум допомагає взагалі вчитися; є гіпотези, що електричний шум у мозку є результат самоусвідомлення, тобто розуміння, що я - це я, що мої спогади - це мої спогади тощо. Можливо - як воно часто буває, коли чогось стає занадто багато - що занадто сильний нейронний шум починає просто шкодити. Є, як відомо, маса психологічних та езотеричних методів, які націлені саме на заспокоєння психіки, на досягнення рівноваги, нечутливості до стресів тощо. Було б цікаво, якби незабаром цілі курси медитацій і ретритів вдалося замінити препаратом, що стимулює транскрипційний фактор REST.