Запахи, що надходять через рот і горлянку, іноді бувають головнішими за запахи, що надходять через ніс.
Спробувавши щось на смак, ми одночасно ніби відчуваємо запах їжі. Насправді зовсім не як би - запахові молекули надходять до нюх рецепторів у носовій порожнині через горлянку. Такий спосіб нюху називається ретроназальним, а звичайний спосіб, коли запах надходить через ніс - ортоназальним. У наших відчуттях ретроназальне і ортоназальне нюх змішані, однак на ділі «нюх через рот» часом відіграє абсолютно особливу роль.
Дослідники з Університету Брандейса давали понюхати лабораторним щурам два запахи, один смачний, інший нейтральний. Одні щури нюхали обидва запахи тільки носом, інші - тільки ротом, тобто експериментатори робили так, щоб через ніс до нюх тварин нічого не потрапило, тільки через рот і горлянку. Потім тих та інших садили в клітку, де вони могли знову понюхати той запах, який їм сподобався - для цього щурам потрібно було тільки ткнутися носом у спеціальний отвір. Але відразу до смачного запаху йшли тільки ті, які перед тим нюхали його ротом, тобто ретроназально. Ті, які нюхали запахи тільки через ніс, ніби нічого відразу не запам'ятали. І потрібно було кілька спроб нюхання через ніс, щоб тварини засвоїли смачний запах і потім самі його шукали.
Більш того, дослідникам вдалося з'ясувати, як співвідносяться смакові і запахові відчуття, коли вони приходять в мозок. Досі вважалося, що за нюх (будь то «носове» або «ротове») відповідає нюшникова зона кори півкуль, а за смак - смакова зона. Але в нових експериментах з'ясувалося, що якщо відключити у щурів смакову кору, вони перестануть сприймати смачний запах, що надходить у носову порожнину через рот і горлянку. Тобто відомості про смак і ретроназальні запахи приходять в одне і те ж місце в мозку, тоді як інформація про ортоназальні запахи йде, як і прийнято вважати, в запахову зону кори. Іншими словами, мозок розрізняє запахи, які винюхав ніс, і запахи, які прийшли через рот і горлянку.
Але через рот і горлянку щура (та й ми теж) відчуваємо запахи їжі. І ретроназальне («ротове») нюх може бути важливіше ортоназального («носового») - в тих випадках, як пишуть автори роботи в Current Biology, коли мова йде про їжу. Не завжди те, що добре пахне, буде придатним в їжу, тому нюх і смак повинні працювати разом щодо їжі, і тому саме ретроназальне нюх допомагає краще запам'ятати хорошу їжу.
Однак в інших випадках, коли запах допомагає знайти шлюбного партнера або, наприклад, вчасно відчути хижака, головна роль все ж належить звичайному «носовому» нюху, і всі нюх сигнали, і ретроназальні, і ортоназальні, йдуть в одну і ту ж нюшну кору мозку.