Життя на Землі могло виникнути через 300 мільйонів років після виникнення самої Землі.
Вік Землі - близько 4,54 млрд років. Вважається, що життя на ній виникло щонайменше через мільярд років, тобто 3,5 млрд років тому - у всякому разі, всі згодні з тим, що до цих 3,5 млрд життя вже було. Однак останнім часом з'являються дослідження, які ніби збільшують вік земного життя - так, 3,5 млрд років тому вона вже була, але виникла насправді раніше.
У 2017 році співробітники Університетського коледжу Лондона опублікували в Nature статтю, в якій описували мікроскопічні залізисті трубки віком 4,28-3,77 млрд років - ці трубки, за словами дослідників, могли зробити бактерії або якісь бактеріеподібні організми. Далеко не всіх ті результати переконали, і ось зараз та ж група дослідників публікує нову статтю в Science Advances з аналогічними висновками: життя на Землі могло виникнути лише 300 млн років після того, як виникла сама Земля.
Матеріалом були ті ж давні кварцеві породи, що утворилися 4,28-3,77 млрд років тому і розкопані в канадській провінції Квебек. Як і раніше, зразки порід розрізали на найтонші листи, щоб побачити структури з гематиту, або червоного залізняка. Тільки тепер ці аркуші були близько 100 мікрометрів - товщі, ніж у першій роботі, тому що зараз дослідники розраховували виявити більш великі сліди стародавніх бактерій.
Такі сліди знайшлися - у вигляді ниток, хвилястих, скручених, гілкових і паралельних один одному, а також у вигляді неправильних сфер. Їх вивчали різними способами, за допомогою раманівської спектроскопії, комп'ютерної мікротомографії, а також за допомогою спеціального методу, коли зі зразка зрізають шари товщиною 200 нанометрів, а електронний мікроскоп одночасно дивиться, як змінився зразок після такої операції. Потім багато отриманих зображень з'єднували в тривимірну модель. За цією моделлю хвилясті скручені, хвилясті і т. д. нитки виявилися дуже схожі на ті, що залишаються після сучасних мікробів, що живуть біля гідротермальних джерел на дні Північного Льодовитого та Індійського океану і біля вулкана Лоїхи на Гаваях. Стародавні мікроби також споживали залізо, що виривається з гідротермальних розщілин; це залізо, пройшовши через метаболізм бактерій, відклалося у вигляді гематитових ниток, в яких заодно залишилися сліди органічного вуглецю.
Коли заходить мова про такі стародавні геологічні освіти, то завжди виникає питання - можливо, те, що виглядає як сліди життя, насправді утворилося завдяки геохімічним перетворенням? Однак в даному випадку автори роботи стверджують, що по будові кварцу, в який вражені гематитові сліди, можна більш-менш впевнено сказати, що вони саме біологічного походження.
Як ми говорили вище, є й інші дослідження, які намагаються «зістарити» земне життя. Наприклад, є дані, що частинки графіту, видобуті з геологічних шарів віком 3,95 млрд років, теж біологічного походження; частинки ці знайшли на півострові Лабрадор. (Канаді взагалі щастить на все найдавніше; минулого року ми писали, що на її території знайшли ще й сліди найдавнішої тварини.) Однак нерідко повідомлення про «найдавніше життя» згодом дезавуюються, тож почекаємо, чи не станеться якихось неприємностей і з цими гематитовими нитками.