У печінці нарешті вдалося знайти стовбурові клітини, які досі були «невидимими».
Наші клітини не вічні: вони зношуються і відмирають, хоча відбувається це в різних органах і тканинах з різною швидкістю. Для того, щоб відшкодувати клітинні втрати, є запаси стовбурових клітин, які зберігають здатність до ділення. Такі запаси не до кінця придбали спеціалізацію, здатних до поділу клітин-попередниць існують у більшості органів. Наприклад, якщо взяти кров, то її еритроцити живуть 100-120 днів, після чого поглинаються імунними «прибиральниками», а на зміну приходять нові еритроцити, що сформувалися в кістковому мозку. Після поділу стовбурова клітина-попередник може залишитися такою ж неспеціалізованою, як була, а може завершити диференціювання і стати «фахівцем», здатним добре виконувати ту чи іншу роботу, але вже нездатним до розмноження.
Як ми сказали, клітинні відновлювальні запаси є в більшості органів (хоча в нашому серці такі клітини, на жаль, неактивні). Очевидно, що особливо активно процеси відновлення повинні йти там, де кипить біохімічна робота, де синтезуються нові вітаміни, знешкоджуються токсини, де знаходяться метаболічні перемикачі, важливі для всього організму в цілому - тобто в печінці.
Дійсно, клітини печінки, гепатоцити, регулярно оновлюються, проте довгий час ніхто не знав, як це відбувається - стовбурових клітин у печінці ніяк не вдавалося знайти. З'явилася навіть гіпотеза, що самі гепатоцити зберігають здатність до поділу. Що, однак, представлялося малоймовірним, тому що зрілі клітини печінки множать власний хромосомний набір: зі збільшеним числом хромосом вони можуть синтезувати більше білків (що дуже важливо, враховуючи активну метаболічну роботу печінки), проте нормально ділитися - так, щоб кожній клітці-нащадку діставався правильний хромосомний набір - вони не можуть.
Дослідникам з Медичного інституту Говарда Хьюза все-таки вдалося виявити в печінці стовбурові клітини. Роел Нуссе (Roel Nusse) і співробітники його лабораторії стежили за тим, як різні тканини живих мишей відповідають на молекулярні сигнали білків Wnt. Вони є одними з головних регуляторів клітинного ділення, і від них багато в чому залежить доля стовбурових клітин. Тобто якщо в якомусь органі ми побачимо реакцію на Wnt, значить, перед нами стовбурові клітини.
Коли справа дійшла до печінки, то виявилося, що поруч з її центральною віднем існують кластери клітин, у яких, по-перше, звичайний диплоїдний набір хромосом, по-друге, вони активно діляться. Їхні нащадки набувають спеціалізованих рис зрілих гепатоцитів, множачи, зокрема, хромосомний набір. Зрозуміло, частина клітин після поділу залишається в колишньому стані, щоб підтримувати чисельність стовбурової групи. Сигнальні білки Wnt, що підтримують клітини в стовбуровому стані, надходять з ендотелію, що вистилає центральну вену: тобто, щоб перетворитися на зрілий гепатоцит, стовбуровій клітці достатньо переміститися подалі від місця походження. (Подібно поводяться стовбурові клітини в інших тканинах). Результати експериментів опубліковані в Nature.
Коли скоро у нас з'явилися на руках стовбурові клітини, значить, їх можна вивчати безпосередньо. Найближчим часом дослідники хочуть перевірити, як новообзовні клітини допомагають печінці заліковувати пошкодження, чи допомагають вони протистояти таким захворюванням, як цироз. З іншого боку, не виключено, що саме ці стовбурові клітини, які раптом втратили контроль над власним поділом, можуть стати причиною раку печінки.