Викопна риба навела біологів на думку, що скелет акул і кісткових риб розвивався одночасно.
Більшість з нас на питання: «Чим людина відрізняється від акули?» дадуть відповідь, що акула живе в морі, дихає вона жабрами, у неї плавники замість рук і ніг і т. д. Але ті ж ознаки є й інших риб. Якщо говорити саме про акулу, то є одна властивість, що радикально відрізняє її не тільки від людини, але і від більшості хребетних: у акул скелет хрящовий, тоді як у звірів, птахів, рептилій, амфібій, та й у більшості риб він кістковий. Разом з акулами в клас хрящових риб об'єднують скатів і химер (не рахуючи деяких вимерлих груп); вважається, що такий скелет - дуже давня риба, і відділення кісткових риб від хрящового предка сталося близько 420 млн років тому. З іншого боку, досі палеонтологам загальний предок хрящових і кісткових в руки не попадався, так що багато гіпотези щодо еволюції риб і скелета хребетних залишалися умоглядними міркуваннями.
Однак ще в 1992 році була опублікована стаття, що описує викопну рибу з роду Dialipina, яку знайшли в Сибіру у відкладеннях віком 415 млн років, що відносяться до Нижнього девона. (Знайшли ж її і того раніше, ще в 1972 році, і зараз вона зберігається в талліннському Інституті геології.) Її віднесли до кісткових риб, але насправді це велика рідкість - знайти останки кісткової риби такого віку, так що Сем Джайлс (Sam Giles) і Метт Фрідмен (Matt Friedman) з Оксфорда разом з Мартіном Бразу (Martin Brazeau) з Імперського коледжу Лондона вирішили досліджувати сибірську знахідку більш детально.
До кісткових риб її свого часу віднесли за деякими зовнішніми особливостями, наприклад, по будові емалі на лусках і по будові даху черепа (власне, все, що від Dialipina залишилося - черепні кістки і чешуючи). Цього разу до останків застосували метод комп'ютерної мікротомографії, що дозволяє побудувати тривимірну модель черепа і простежити розташування м'яких тканин під його кістками. Нові дані показали, що викопний вид об'єднує в собі як ознаки обох груп: наприклад, якщо череп утворений великими кістковими пластинами, як у звичайних кісткових риб, то характер розташування нервів і судин, що огортають мозок, більше нагадує хрящових. У результаті рибу перейменували в Janusiscus schultzei, на ім'я давньоримського бога Януса, у якого було дві особи. Результати досліджень опубліковані в статті в Nature.
Як ця знахідка змінює наші уявлення про еволюцію риб? Через свою давнину вона дуже близька загальному предку кісткових і хрящових, і тому ми можемо з деякою впевненістю зробити висновок, що такий загальний предок мав змішані риси, і хрящові риби при подальшому розвитку просто втратили всяку «кістковість». Раніше вже з'являлися роботи, в яких говорилося, що найдавніші риби поєднували в собі ознаки хрящових і кісткових. Так, деякі особливості, які вважалися винятковою «власністю» кісткових, два роки тому виявили в останках вимерлих панцирних риб - вони вважаються найбільш близькими до спільного предка кісткових і хрящових. А рік тому у викопної 325-мільйонолітньої акули знайшли кілька ознак кісткових «кузенів».
Тож, можливо, хрящовий скелет - не стільки давня примітивна ознака, скільки результат пізньої спеціалізації: якщо одні вибрали тверді кістки, то інші вважали за краще зробити весь скелет хрящовим. Тобто акули (а також скати і химери - не будемо забувати, що хрящові риби одними акулами не вичерпуються) розвивалися одночасно з кістковими рибами, і вважати одних більш стародавніми і примітивними, ніж інші, немає ніяких підстав. Втім, еволюційні теорії, навіть підкріплені серйозними доказами, не застраховані від сюрпризів, і хто знає, що нам принесуть подальші палеонтологічні знахідки.