У мозку асоціальних бджіл особливо активно працюють гени, пов'язані з аутистичними розладами.
Хоча медоносні бджоли і називаються соціальними комахами, в їхніх вуликах можна зустріти особин з досить асоціальною поведінкою, які ніби живуть у власному окремому світі. Дослідники з Іллінойського університету в Урбані-Шампейні спробували оцінити, скільки таких бджіл можна знайти в звичайному вулику.
Експеримент з виявлення асоціальних особин виглядав наступним чином: з семи бджолиних колоній набрали майже півтори сотні груп, по десять комах у кожній групі, і потім у кожну групу підсаджували бджолу з іншого вулика або ж личинку королеви. Більшість бджіл реагували або на чужинця, намагаючись його прогнати, або на личинку, яку намагалися годувати, але деякі залишалися байдужими і до чужинця, і до личинки. Асоціальних особин виявилося не так вже й мало - в середньому 14% в кожній колонії.
Очевидно, що мізки у таких бджіл налаштовані якось інакше, ніж у їхніх товаришів. Щоб зрозуміти, в чому тут справа, Джин Робінсон (Gene E. Robinson) і його колеги проаналізували активність генів у грибовидному теле - області мозку комах, що контролює складну поведінку, в тому числі і соціальну. Виявилося, що звичайні бджоли та асоціальні відрізняються за генетичною активністю. І тоді дослідники вирішили порівняти гени, які особливо активні у асоціальних бджіл, з людськими генами, які пов'язані з різними психоневрологічними розладами, на кшталт захворювань аутистичного спектру, шизофренії та депресії.
Але який сенс у такому порівнянні? Не будемо ж ми стверджувати, що у бджіл може бути шизофренія або депресія? Звичайно, зараз ту ж депресію - вірніше, деякі її симптоми - вивчають на мавпах і навіть на щурах, але ж комахи від звірів відрізняються дуже і дуже сильно, в тому числі і пристроєм нервової системи. І все ж, незважаючи на відмінність, у людини і у бджіл є досить багато загальних генів, в тому числі і тих, які беруть участь у роботі нервової системи. І, як пишуть дослідники у своїй статті в PNAS, гени, які особливо сильно діяли активно в асоціальних бджіл, виявилися буквально тими ж самими, які пов'язані з аутистичними симптомами у вищих тварин.
Тут варто нагадати, що у психоневрологічних захворювань є характерні молекулярно-клітинні ознаки, а такі ознаки, в свою чергу, неминуче пов'язані з аномаліями у функціонуванні тих чи інших генів. У разі аутистичних розладів можна помітити, наприклад дивну активність генів, що регулюють потоки іонів в клітку і з клітини і кодують особливі білки, які необхідні клітині в стресових умовах - і саме ці гени працювали у асоціальних бджіл.
Але все ж аутистами їх краще не називати; більш коректно буде сказати, що асоціальні бджоли нагадують аутистів в плані генетичної активності. Безглуздо вивчати на них аутизм як захворювання в цілому, однак за допомогою таких бджіл можна дослідити, як саме гени, пов'язані з аутизмом, викликають ті чи інші аномалії в поведінці, що при цьому відбувається з молекулами, клітинами, клітинними мембранами, нейронними ланцюжками, які мутації тут особливо небезпечні, і т. д.
З іншого боку, асоціальні особини в бджолиному вулику допомагають нам краще зрозуміти самих бджіл - адже їх не виганяють з вулика, незважаючи на те, що користі від них ніякої. Можливо, дивні бджоли насправді якусь користь і приносять, але може бути і так, що їх просто продовжують вважати своїми, незважаючи на всі їхні «дивацтва».