Небезпечний надлишок жиру в печінці можна визначити за допомогою датчика, який стежить за рухом води в живій тканині.
Цироз печінки трапляється не тільки через алкоголізм. Часто все починається з накопичення жиру в клітинах печінки - це називається стеатозом, або жировим гепатозом. Надлишок жиру провокує запалення, а за запаленням починається наростання сполучної тканини, або фіброз. Вже сам по собі фіброз може доставити багато неприємностей, тому що через сполучні ділянки в печінці порушується кровообіг - відповідно, печінка не може в належній мірі виконувати свою роботу. (А роботи у неї, як відомо, дуже багато, від знешкодження токсинів до управління обміном речовин на рівні всього організму.) Але якщо фіброз буде посилюватися далі, зрештою, все дійде до цирозу.
Накопичення зайвого жиру в печінці може відбуватися з різних причин, серед яких можуть бути і генетичні захворювання, і нездоровий спосіб життя з ожирінням. Якщо вчасно виявити, що печінка стала накопичувати жир, то можна встигнути щось зробити, але проблема в тому, що виявити це досить складно. Фіброз діагностують зазвичай вже тоді, коли у людини з'являються явні клінічні симптоми, на кшталт побажання шкіри, стомлюваності, болів тощо. Підтвердити фіброз може біопсія, коли фрагмент тканини дістають з органу на аналіз. Але вона не завжди виявляється точною, тому що при біопсії можна захопити ділянку, не порушену сполучним переродженням (не кажучи вже про те, що сама процедури досить травматична).
Дослідники з Массачусетського технологічного інституту пропонують в Nature Biomedical Engineering використовувати для діагностики печінки особливий датчик, який показує, скільки в печінці жиру або фіброзної сполучної тканини, і притому не вимагає ніяких хірургічних маніпуляцій. Цей датчик методом ядерного магнітного резонансу (ЯМР) оцінює кількість води в тканині, і спочатку його створювали, щоб визначати кількість води в м'язах до і після діалізу.
Через жир і фіброзну тканину вода проходить через печінку повільніше. За допомогою ЯМР-датчика можна побачити, як рухається вода в печінці, і, відповідно, зрозуміти, як багато в печінці накопичилося жиру. Експерименти на мишах показали, що пристрій визначає фіброз з точністю 86%, а жирову хворобу печінки - з точністю 92%; на те, щоб отримати результат, йде всього 10 хвилин.
Правда, поки що «датчик жиру» працює тільки на глибину 6 мм нижче шкіри, тому використовувати його можна тільки на людських м'язах або на мишах. Печінка лежить глибоко в тілі, і потрібно буде ще попрацювати, щоб датчик зміг її «розгледіти». Але в перспективі з таким пристроєм можна буде не тільки визначати сам факт фіброзу, але і його стадію. Фіброз печінки незворотний, але його можна уповільнити або зупинити змінами в харчуванні і лікарськими засобами, і пристрій, який дозволяв би на самих ранніх стадіях помічати в печінці надлишок жиру і фіброзної тканини, довелося б дуже до речі.