Діючи на нейронні зв'язки мозку з корою, можна послабити деякі аутистичні симптоми.
Говорячи про нейробіологічні причини аутизму, зазвичай обговорюють кору півкуль. Кора більшою мірою, ніж інші частини мозку, пов'язана з вищими когнітивними функціями, і тому природно думати, що проблеми зі спілкуванням, повторювана поведінка та інші характерні особливості аутистичних розладів пов'язані саме з неполадками в корі.
Однак інші області мозку теж відіграють досить серйозну роль у розвитку аутизму; зокрема, відомо, що у аутистів є характерні аномалії в мозочку, і що мозочок пов'язаний з нейронними ланцюжками, які при аутистичних розладах працюють неправильно. Дослідники з Південно-західного медичного центру Університету Техасу задалися метою більш детально дізнатися, як саме мозочок пов'язаний з корковими центрами, в яких, як вважається, ховається аутизм, і чи дійсно зв'язок між ними в даному випадку на щось впливає. Іншим завданням було зрозуміти, чи можна ці зв'язки вивчати на мишах.
У статті в Nature Neuroscience автори пишуть, що і у людини, і у мишей є схожі зв'язки між мозочком і нижньою темною часткою кори. Коли на мозочок діяли електричним струмом (за допомогою методу транскраніальної електростимуляції, при якому слабкий електричний струм подають у певну область мозку прямо крізь шкіру і кістки черепа), то і у тварин, і у людей змінювалася активність однакових нейронних «проводів», що йдуть від мозочка в кору. Потім таку ж електростимуляцію провели з дітьми з аутизмом - і виявилося, що ці самі «дроти» функціонують у них інакше, ніж у звичайних дітей.
Хоча у мишей мозок влаштований простіше, ніж у людини, тим не менш, основні симптоми аутизму можуть проявлятися і у них: тварини уникають суспільства інших (що для товариських мишей вкрай невластиво) і постійно без потреби повторюють якісь дії. І коли у мишей придушували вищезгаданий зв'язок між мозочком і корою, то у них в поведінці виникали всі характерні аутистичні особливості.
Нарешті, коли нейрони мозку, що зв'язують його з корою, стимулювали ззовні, аутистичні симптоми у мишей проходили, правда, не всі: до тварин поверталася товариськість, вони могли нормально комунікувати з товаришами, проте повторювана поведінка у них залишалася. З іншого боку, стимуляція давала ефект і на дорослих мишах теж, а не тільки молодих.
Можливо, діючи на мозочок, можна буде якщо і не виліковувати аутизм у людей, то, принаймні, значною мірою послаблювати його симптоми - і послаблювати не тільки у дітей, а й у дорослих. Тут ще належить виконати досить багато попередніх досліджень, але, раз зв'язок мозочка з аутизмом можна вивчати на мишах, мабуть, що незабаром справа дійде і до повноцінних клінічних досліджень.
Додамо, що останнім часом взагалі все частіше говорять про те, що функції мозочка не обмежуються лише контролем над рухами (як це можна прочитати в старих підручниках) - насправді він пов'язаний з різними вищими когнітивними функціями і навіть відіграє велику роль у творчості.