Як і всі ми, медузи сплять ночами - незважаючи на те, що нервова система у них влаштована дуже і дуже просто.
Нам здається очевидним, що для сну потрібна складноустроена нервова система з мозком. Але, як виявилося, навіть медузи, у яких нервова система досить проста і ніякого мозку немає, теж можуть спати. Виявили це дослідники з Каліфорнійського технологічного інституту, які спостерігали за медузами роду Cassiopea.
Касіопеї проводять час на дні, лежачи на своєму куполі щупальцями вгору і періодично скорочуючи купол і хвилеподібно рухаючи щупальцями - з боку це нагадує якісь живі інопланетні квіти (як вони виглядають, можна подивитися тут). Через такий спосіб життя за ними дуже зручно спостерігати.
Записавши на відео медуз, що лежать на дні акваріума, автори роботи спробували з'ясувати, чи змінюється їх активність протягом суток. З'ясувалося, що вдень купол касіопей пульсує в середньому з частотою один раз на секунду, але вночі пульсація стає помітно рідше; більш того, в нічний час у медуз з'являються досить великі, по 10-15 секунд, періоди повного спокою.
Може бути, це щось на зразок регулярного паралічу, однак, як говориться в статті в Current Biology, якщо в акваріумі з'являлася їжа, касіопеї наче прокидалися - вони починали пульсувати і ворушити щупальцями в денному режимі. Крім того, коли медуз турбували вночі, вони довше приходили до тями, подібно до людини, яку розбудили в неурочний час.
Відбувалося все так: медузи лежали на спеціальній підкладці, яку раптово опускали вниз, тож касіопеї повисали у воді. Медузам потрібно було зорієнтуватися, вибрати правильний напрямок, допливти до дна і знову на нього влягтися. Вночі на те, щоб зметикувати, що робити, у медуз йшло в три рази більше часу, ніж вдень; а якщо вночі експеримент повторювали два рази поспіль, то вдруге швидкість реакції у медуз була такою ж як вдень - як якщо б вони ще не встигли заснути.
Нарешті, коли медузам ніч напролет не давали спокою, тереблячи їх струменями води, то вдень вони були на 17% менш активні, ніж зазвичай - виникало відчуття, що касіопеї не виспалися.
Раніше вже було відомо, що багато медузів ночами більш розслаблені, ніж вдень, проте досі ніхто не перевіряв, що буде, якщо медузам не давати спати і як вони переходять з одного стану в інший, якщо їх потурбувати. По всьому виходить, що вони дійсно можуть спати - незважаючи на те, що їх нервова система являє собою всього лише децентралізовану мережу нервових клітин.
З іншого боку, ми знаємо зараз, що сон потрібен не тільки мозку, але і всьому тілу, і що сам по собі сон підпорядковується біологічним годинникам, які виникли у живих організмів надзвичайно давно, ще до появи будь-якого мозку. Тут, звичайно, було б цікаво дізнатися, який саме механізм занурює медуз в сон, але, як би там не було, завдяки медузам ми знаємо, що тварини навчилися спати дуже давно, просто з часом, у міру ускладнення нервової системи, управління сном перейшло до спеціалізованих нервових центрів.