Механізм виникнення больових відчуттів в деяких випадках залежить від статі - тому що в жіночому і чоловічому організмі при цьому задіяні різні імунні клітини.
Чоловіча і жіноча фізіологія відрізняються сильніше, ніж ми думали - принаймні, у мишей: дослідники з Університету Макгілла і Університету Торонто виявили, що у самок і самців виникнення больових сигналів починається з різних клітин.
Біль говорить про те, що з нами щось не в порядку, а причиною непорядку може бути якась хвороба, інфекція, запалення, так що не варто дивуватися тому, що імунітет бере участь в генерації больових відчуттів. Але власне імунних клітин у нервовій системі немає (хоча тут багато хто може згадати недавнє повідомлення про те, що в мозку знайшли елементи лімфатичної системи, по якій імунні клітини якраз і подорожують). Зате в мозку є набір допоміжних клітин, які називають глиєю і які, в свою чергу, діляться на клітини макроглії і мікроглії. Функцій у тих і в інших маса, і ось якраз мікрогліальні клітини досить схожі на імунні макрофаги: вони можуть захоплювати і знешкоджувати якісь підозрілі частинки з навколишнього середовища.
У 2011 році Джеффрі Могил (Jeffrey Mogil) і його співробітники виявили, що у мікрогліальних клітин є толл-подібний рецептор 4. Такі рецептори - характерна риса імунних клітин, вони відіграють ключову роль у вродженому імунітеті, першими реагуючи на появу молекул і частин клітин мікроорганізмів. Наприклад, товл-подібний рецептор 4 дізнається ліпополісахарид клітинної стінки бактерії, після чого в імунній клітині спрацьовує система сигналів, що запускає захисну відповідь, що включає, в тому числі, і запальну реакцію. Той же рецептор, знайдений на мікрогліальних клітинах, брав участь у формуванні больового сигналу, але - тільки у самців, не у самок. Ці клітини намагалися «відключити» трьома різними препаратами, а потім викликати у тварин невралгічний біль, але в результаті її відчували тільки особини чоловічої статі. Результати виявилися ті ж і з мишами з інших лабораторних ліній. Виникало резонне питання, який механізм больових відчуттів у самок.
Виявилося, що у жіночих особин тут задіяні не мікрогліальні, а справжні імунні клітини. Хоча ми і сказали вище про те, що у імунітету немає доступу в нервову систему, в останні роки в ній стали знаходити В- і Т-клітини (що, зрозуміло, не означає, що їх тут раніше не було, просто раніше їх не могли тут побачити). Джеффрі Могил з колегами припустили, що саме вони допомагають самкам відчувати біль. І дійсно, коли самок позбавляли В- і Т-лімфоцитів, що курсують по нервовій системі, больові відчуття перемикалися на мікроглію, тобто запускався «самцевий» механізм. Але варто було тільки ввести назад звичайні імунні клітини, як мікроглія «по-самопочії» відключалася від больових відчуттів. Можливо, що відмінності виникають через тестостерон, якого у самців більше, але так воно чи не так, покажуть подальші дослідження.
Слід підкреслити, що мова йде не про біль взагалі, а деякі «внутрішні» її різновиди, наприклад, про той, що виникає при розсіяному склерозі. Чи є така ж відмінність в больових механізмах у інших тварин, поки неясно; у перспективі автори збираються перевірити свої дані на інших видах звірів, включаючи приматів. Однак навіть ці вже наявні у нас результати змушують задуматися про те, як в цілому проводяться медико-біологічні експерименти - адже в багатьох лабораторіях з тих чи інших причин воліють використовувати мишей тільки однієї статі. Чи можна говорити про те, що висновки в таких роботах виявляються в деякій мірі спотворені через «одностатевий» підхід?
З іншого боку, за словами Бредлі Тейлора (Bradley Taylor) з Університету Кентуккі, якщо зараз почати перевіряти всякий фізіологічний, біохімічний і т. д. параметр на можливість потенційних міжполових відмінностей, то і час, і вартість наукових досліджень сильно зростуть. А між тим навряд чи варто говорити, що такі відмінності є скрізь або ж що вони завжди можуть бути значущі. Так що, очевидно, варто спочатку визначитися, чи дійсно в якомусь аспекті самці відрізняються від самок, а вже потім подальші експерименти планувати, виходячи з отриманого результату.
Однак у разі больових відчуттів різниця, мабуть, якраз є: у 2012 році в Journal of Pain вийшла стаття, в якій говорилося, що жінки сильніше відчувають біль, ніж чоловіки. Правда, те дослідження було статистичним, і тому нічого не говорило про причини і механізми такої відмінності. Відомо також, що 70% пацієнтів з хронічними болями - це жінки. Однак, ось парадокс, велика частина експериментів на тему хронічних болів досі робилася з самцями - просто тому, що всі думали, ніби періодичні коливання гормонального рівня у жінок можуть змастити результати, і ми в підсумку нічого не дізнаємося про біль, так би мовити, в чистому вигляді. Правда, буквально в минулому році в журналі Neuroscience & Biobehavioral Reviews вийшла робота, де були проаналізовані дані ряду досліджень, виконаних з як з самцями, так і з самками, і кінцевий висновок виявився таким, що вплив менструального циклу насправді сильно перебільшено - серйозних розбіжностей між самцями і самками в сенсі отриманих від них результатів він не викликає.
Що ж до лікарсько-клінічних наслідків, то не варто говорити, що сучасні знеболюючі годяться тільки для чоловіків або тільки для жінок. По-перше, як йдуть справи у людей, ще потрібно перевірити, по-друге, велика частина препаратів діє саме на нейронні механізми передачі - а все, про що ми говорили вище, стосується тієї стадії больових відчуттів, коли вони ще тільки формуються у взаємодії імунних і нервових клітин. Але, якщо у людини все відбувається точно так само, і якщо в майбутньому медики задумаються над тим, щоб перервати хронічні болі саме на імунно-нейронному етапі, то тоді міжполові відмінності неодмінно доведеться врахувати.
Результати експериментів опубліковані в Nature Neuroscience.