Вихлопні гази морських суден допомагають формуватися грозовим хмарам уздовж великих судноплавних маршрутів.
У місті Сіетл (штат Вашингтон) працює Всесвітня мережа реєстрації блискавок. Вона збирає дані від десятків датчиків по всьому світу, які вловлюють електромагнітні обурення, породжувані блискавками - так звані атмосферики.
Всі датчики стоять на суші, але атмосферики поширюються на тисячі кілометрів від місця розряду, тому що вони являють собою радіохвилі, ще більш довгі, ніж ті, на яких ведеться радіомовлення. Так що атмосферик, що виник над океаном, легко дійде до датчика на суші, а якщо його зареєструють відразу кілька датчиків, то можна точно визначити, де трапилася блискавка.
Катріна Вертс (Katrina S. Virts) з Космічного центру Маршалла, аналізуючи дані Всесвітньої мережі реєстрації блискавок, помітила практично пряму лінію зі спалахів поперек Індійського океану. Виявилося, що блискавки концентрувалися вздовж найбільш завантажених судноплавних шляхів, які тягнуться з північної частини Індійського океану через Малаккську протоку в Південно-Китайське море.
Тоді Вертс і її колеги з Американського геофізичного союзу зібрали дані про всі півтора мільярди спалахів, зареєстрованих з 2005 по 2016 рік. З'ясувалося, що вздовж цих судноплавних шляхів спалахи траплялися в середньому вдвічі частіше, ніж у сусідніх областях океану з тим самим кліматом. Природні погодні умови не пояснювали феномен підвищеної концентрації блискавок - тобто, очевидно, блискавки якимось чином нагнітали самі кораблі.
Відомо, що блискавка може проскакувати як між сусідніми грозовими хмарами, так і між хмаром і землею. У другому випадку вона б'є в найвищий предмет. Так відбувається, тому що до високих предметів від неба ближче, а електрична напруга завжди прагне до розрядки по найкоротшому шляху з можливих.
Оскільки у відкритому океані найвищими предметами виявляються палуби суден, то блискавки частенько б'ють саме туди. (Звичайно, справжньою бідою це було лише для середньовічних кораблів, сучасні ж надійно захищені від ушкоджень громовідводами.) Якщо так, можна припустити, що «концентрування» блискавок уздовж морських шляхів тим і пояснюється, що їх притягують судна. Однак область з «підвищеним вмістом» блискавок на ділі значно ширша корабельних фарватерів.
У своїй статті в Geophysical Research Letters дослідники пояснили феномен досить просто. Очевидно, винні вихлопні гази, які виділяють будь-які двигуни внутрішнього згоряння, в тому числі і двигуни морських суден. У вихлопах містяться частинки сажі, сполуки азоту і сірки та інші мікроскопічні компоненти. Вони допомагають конденсуватися молекулам води, які воліють налипати якраз на якісь вже готові краплі або частинки, присутні в атмосфері.
Якщо таких частинок - ядер конденсації - мало (наприклад, над відкритим океаном, де чисте повітря), у молекул води вибір невеликий, і вони утворюють великі краплі. Але через вихлопні гази частинок стає набагато більше, і виходить багато дрібних крапель. Оскільки вони легше, вони піднімаються на велику висоту, так що багато з них замерзають, досягаючи шарів з негативною температурою.
Між тим, кристали льоду необхідні для електризації хмари. Точніше, для електризації потрібно, щоб у ньому були присутні одночасно і краплі, і кристали льоду (саме тому взимку зазвичай не буває блискавок: взимку в хмарах є тільки кристали).
Електризація відбувається, коли кристали і краплі стикаються один з одним; вважається, що більш легкі і дрібні частинки заряджаються переважно позитивно, а більш важкі і великі - негативно. Наповнившись електрикою, хмара розряджається блискавкою. Оскільки грозові хмари виникають завдяки корабельним вихлопам, то й зона блискавок виявляється ширшою за фарватер.