Органіка в марсіанському грунті і коливання метану в марсіанській атмосфері можуть свідчити про те, що на Марсі колись було життя, але робити такі висновки поки передчасно.
Марсохід Curiosity виявив органічні молекули в осадових марсіанських породах, вік яких сягає трьох мільярдів років, а також зареєстрував сезонні коливання метану в атмосфері. Новим даним, отриманим за допомогою марсохода, присвячені дві статті в Science.
Curiosity, який почав працювати ще в 2012 році, і раніше виявляв органіку, проте раніше її кількості були настільки незначні, що цілком могли пояснюватися забрудненням зразків. Тепер же вміст органічної речовини у зразках виявився в сто разів вищим, ніж раніше, а саме кілька десятків частин на мільйон.
Нову органіку марсохід виявив у чотирьох районах кратера Гейл, де він бурив осадову породу під назвою аргілліт, який являє собою, грубо кажучи, каменеподібну ущільнену глину.
Цей аргілліт сформувався мільярди років тому з мулу, що накопичився на дні стародавнього озера. Оскільки ультрафіолетове випромінювання Сонця і агресивні хімічні сполуки в марсіанському ґрунті руйнують будь-які сполуки, що опинилися на поверхні, робот брав проби з глибини в п'ять сантиметрів. Потім марсохід вміщував зразки гірських порід у піч і нагрівав їх до 500 ° С, щоб вивільнити органічні молекули. Отримані пари аналізувалися за допомогою мас-спектрометра.
Серед ідентифікованих молекул зустрічаються тіофени, бензол, толуол, пропан і бутен (можливо, що це не повний набір - багато органічних молекул могли зруйнуватися при високій температурі).
Те, що вийшло, було схоже на результат термічного розкладання керогену - земної органічної речовини, схожої за складом з нафтою, який входить до складу горючих сланців. Земний кероген утворився з останків живих організмів: водоростей, пилки, суперечка. Однак органічні молекули можуть виникати не тільки в результаті діяльності живих організмів, але і в ході небіологічних, «неживих» реакцій. Крім того, вони можуть прилітати разом з астероїдами, що падають на планету, метеоритами, кометами і просто космічним пилом.
Про те, звідки взялася марсіанська органіка, поки нічого не відомо. Але те, що вони зберігалися тут протягом мільярдів років, вселяє надії на нові знахідки - які, можливо, з'являться, якщо ми будемо бурити глибше. Наявність органіки не обов'язково служить ознакою наявності життя, проте, принаймні, знайдені органічні речовини вказують на те, що колись в озері кратера Гейл були всі необхідні для життя компоненти.
Що до сезонних змін в рівні метану, то його кількість в марсіанській атмосфері зростає влітку і зменшується взимку. За атмосферним метаном спостерігали майже три марсіанські роки, що становить близько шести земних років. До цього моменту його вимірювали нерегулярно і в різних місцях, що не дозволяло виявити будь-яку закономірність.
Причини таких сезонних коливань поки не ясні. Дослідники вважають, що він, найімовірніше, накопичується десь під поверхнею, виходячи назовні влітку, коли підвищується температура ґрунту. Метан виходить в результаті безлічі геологічних процесів, він також виділяється при впливі ультрафіолету на деякі речовини, але також не виключено, що він може бути пов'язаний з якимись біологічними процесами (наприклад, його можуть виробляти метаногенні бактерії).
Загалом - повторимо ще раз - ні органіка, ні зміни в рівні метану зовсім не обов'язково свідчать про те, що на Марсі хтось живе або жив колись давно.
Однак обидва відкриття - це хороший знак для майбутніх марсіанських місій. Як пожартував один з дослідників, новими знахідками Марс ніби спеціально підтримує в нас інтерес, змушуючи і далі шукати докази життя.
За матеріалами прес-релізу НАСА