Кам'яні утворення на поверхні Марса з дивовижною точністю збігаються зі скам'янілими останками колоній стародавніх мікроорганізмів на Землі.
Відтоді, як на сайті місії NASA Curiosity з'явилися перші фотографії з поверхні Марса, кожен охочий може вивчити знімки і провести власне дослідження. Щоб переконатися, що фантазія людей не дрімає, достатньо набрати в пошуковику фразу на кшталт: «на фотографіях з Марса виявили...» Однак на тлі численних повідомлень рівня жовтої преси можна знайти і цілком серйозні наукові дослідження. Одним з них стало опубліковане нещодавно на сторінках наукового журналу Astrobiology докладне порівняння об'єктів на фотографіях, отриманих марсоходом Curiosity, із земними геологічними структурами. Автор роботи, геобіолог Нора Ноффке, зробила обґрунтоване припущення, що структура кам'яних утворень, зображених марсоходом, дивним чином нагадує різні земні осадові породи біологічного походження.
Найдавніші з виявлених на сьогоднішній день мікроорганізмів - це предки сучасних ціанобактерій. Ці мікроорганізми утворюють колонії розміром від декількох міліметрів до кілометра, які розташовуються на каменях під невеликим шаром води. Протягом життя такої спільноти відбувається поступова мінералізація відмерлих верств. У результаті процесів мінералізації на каменях утворюються специфічні візерунки. Саме ці скам'янілі шари з характерною для них структурою і служать доказом існування життя в ті далекі геологічні епохи. У 2008 році Нора Ноффке виявила в західному районі Австралії скам'янілі структури біологічного походження віком 3.5 млрд. років.
Коли Норе попалися на очі фотознімки марсіанського ґрунту, її увагу привернула надзвичайна схожість кам'яних утворень із земними скам'янілостями стародавніх колоній мікроорганізмів, які вона вивчала протягом 20 років. Справа в тому, що кожен вид таких бактеріальних поселень має свій характерний відбиток, який може багато чого сказати про саму колонію, про клімат і про навколишні умови. Наприклад, можна відрізнити колонію, що жила на березі річки, від колоній, що знаходилися в сезонно затоплюваних областях. Тому погляд досвідченого геобіолога помітив саме особливості в структурі кам'яного марсіанського ландшафту, які мали схожість з ландшафтами, утвореними живими організмами. Однак, за словами дослідника, не можна повністю виключати, наприклад, ерозію порід під дією вітру або води, яка теоретично могла б сформувати схожий рельєф. Точну відповідь на це питання зможе дати аналіз зразків марсіанського ґрунту, якщо вони коли-небудь будуть доставлені на Землю.
Вивчення поверхні червоної планети, в тому числі завдяки місії Curiosity, виявляє все нові факти про марсіанську історію. На Марсі була вода, про що свідчать висохлі русла річок і озер. В атмосфері та гірських породах виявлено метан і деякі інші органічні молекули. Все це побічно вказує на схожість у розвитку Марса і Землі, і, можливо, життя зародилося на двох планетах приблизно в один і той же час. Чи так це - покажуть подальші дослідження.
За матеріалами Nasa.gov, Astrobio.net