Кількість щупалець біля актиній залежить від кількості їжі.
У людини від народження може бути тільки дві руки і дві ноги. Те саме стосується інших звірів. І у птахів теж завжди чотири кінцівки, навіть якщо це нелітаючі птахи з сильно недорозвиненими крилами. Власне, майже у всіх тварин, хребетних і безхребетних, число кінцівок жорстко прописано в геномі. Якийсь тритон може втратити ногу, а потім її відростити, але нова нога виникне тільки замість старої. Зробити собі додаткову п'яту ногу десь на животі тритон не може. Звичайно, можна уявити аномального зародка з трьома або п'ятьма кінцівками. Але це означає, що виникли дефекти в генах, які визначають план тіла. А дефекти в таких генах з великою ймовірністю просто погублять ембріон.
Але ми не дарма сказали, що число і розташування кінцівок жорстко прописані в ДНК майже у всіх тварин. Дослідники з Європейської молекулярно-біологічної лабораторії та Інституту Стауерса вивчали актинію Nematostella vectensis. Подібно до інших актиній, вона виглядає як невелика колона з ротовим отвором нагорі, оточеною щупальцями. На щупальцях є стріляючі (жалючі) клітини, які паралізують пропливаючу повз видобуток; і щупальцями ж актинія підтягує до рота паралізовану жертву.
При цьому у різних N. vectensis може бути різне число щупалець, від 4 до 24. Дослідники помітили, що «багаторукість» актиній залежить від їжі: чим рясніше їх годували, тим швидше з'являлися нові пари щупалець. Актинії N. vectensis починають доросле життя з чотирма бугорками навколо рота, з яких виростають чотири «руки». Якщо актинія голодує, то вона так і залишиться з чотирма щупальцями. Але якщо вона нормально їсть, то через кілька днів після того, як сформується перші чотири «руки», у неї з'являться ще.
У статті в Nature Communications сказано, що початкові щупальця і «дорослі» щупальця утворюються за допомогою різних молекулярних механізмів. І якщо вимкнути ген, від якого залежать «дорослі» щупальця, то N. vectensis залишиться на все життя з чотирма «руками», навіть якщо буде дуже добре харчуватися.
Сигнальний механізм, який запускає у дорослих актиній зростання нових щупалець, є і у інших тварин, і не тільки тварин, але і у рослин, і навіть грибів. Але досі цей механізм вивчали тільки у зв'язку з ембріональним розвитком. Виявилося, що він може працювати і у дорослих організмів. І якщо людина від надлишку калорій тільки товстіє, відкладаючи їх про запас, актинія, як бачимо, відрощує нові кінцівки. У цьому вона більш схожа на рослини, які на родючому ґрунті дають більше нових втечі.
Гени актиній допомагають змінити план тіла відповідно до умов середовища. Серед актиній є такі, які живуть більше 65 років, і такою тривалістю життя вони зобов'язані в тому числі і своєї тілесної пластичності. Можна тільки пошкодувати, що у людини немає такої ж здатності; втім, управлятися з безліччю кінцівок можна, тільки якщо сидиш нерухомо або повільно повзаєш з місця на місце, подібно до актинії.