Флавоноли, що містяться в какао-бобах, покращують стан нейронів в гіпокампі, так що пам'ять у людини починає працювати так, як якщо б вона була вдвічі молодшою.
З віком ми починаємо забувати те одне, те інше, але не варто відразу ж лякатися синдрому Альцгеймера або чогось схожого. Просто це, на жаль, нормальний процес старіння, коли мозок «втомлюється від життя» і починає погано запам'ятовувати нове і забувати старе. Перші ознаки вікової безпам'ятності проявляються ще в середньому віці, але до пори до часу вони особливо людину не турбують, проявляючись повною мірою лише після 50-60 років.
Зрозуміло, нейробіологи давно намагаються зрозуміти, чи можна якось уповільнити таке погіршення пам'яті. Тут потрібно в першу чергу знати, які нейроанатомічні зміни відбуваються в мозку, як старіння відбивається на нейронах і їх з'єднаннях один з одним. Було показано, що звичайне вікове погіршення пам'яті супроводжується змінами в зубчастій звивині гіпокампа (тоді як хвороба Альцгеймера атакує в першу чергу його енторинальну кору). Як відомо, гіпокамп - один з головних центрів пам'яті в мозку, проте чи дійсно конкретні зміни в його зубчастій звивині служать причиною погіршення пам'яті у людини, ніхто сказати не міг. Результати досліджень говорили лише про кореляцію, але не про причинно-наслідковий зв'язок.
Але тепер, після експериментів Скотта Смолла (Scott A. Small) і його колег з Колумбійського університету (США), можна з упевненістю сказати, що людська пам'ять і справді залежить від стану зубчастої звивини. Більш того, нейробіологам вдалося виявити, як можна загальмувати старіння цієї ділянки мозку. Захисниками пам'яті виявилися флавоноли (різновид більш звичних нашому вуху флавоноїдів) з какао-бобів. Відомо, що вони покращують міжнейронні сполуки в гіпокампі у мишей - тепер те ж саме вдалося показати і для людського мозку.
В експерименті брали участь кілька десятків добровольців віком від 50 до 69 років. Протягом трьох місяців вони отримували з їжею порцію флавонолів, деяким давали 900 мг на день, деяким - всього 10 мг на день. Кожен з добровольців до і після флавонольного курсу проходив тест на пам'ять, поки йому одночасно робили томографію мозку. Особливу увагу приділяли зубчастій звивині гіпокампа, і сам тест був такий, що з його допомогою можна було відстежити активність саме цієї зони.
У статті в Nature Neuroscience автори пишуть, що підвищений вміст флавоноїдів у їжі дійсно покращував стан зубчастої звивини, що позначалося і на когнітивних здібностях. Судячи з результатів тесту до і після експерименту, у 60-річних людей пам'ять «молодела» чи не вдвічі, тобто тест на запам'ятовування вони виконували, як 30-40-річні. Тепер отримані дані необхідно підтвердити експериментом з більшою статистикою, однак навряд чи тут виявляться якісь сюрпризи, так що роль флавонолів з какао-бобів в омолодженні людської пам'яті можна вважати доведеною. До речі, дерево, на якому ростуть какао-боби, відноситься до роду Theobroma, що в перекладі з давньогрецького означає «їжа богів».
Що ж до самих флавонолів, то вони корисні не тільки для пам'яті. Є відомості, що вони також покращують стан серцево-судинної системи і зменшують ймовірність інфарктів та інсультів. А на початку цього року фахівці Університету Східної Англії (Великобританія) опублікували статтю, в якій стверджували, що шоколад запобігає розвитку ожиріння, і робить це завдяки флавоноїдам - антоціанам і флавонам. Однак це не означає, що потрібно негайно приналікувати на шоколад та інші какао-містні продукти. Проблема в тому, що при звичайних методах обробки какао-бобів у харчовій промисловості велика частина флавонолів втрачається. У вищеописаних експериментах довелося скористатися особливою технологією, яка дозволяла зберегти їх при обробці какао-сировини. Звичайно, у звичайному шоколаді вони теж присутні, однак, щоб отримати потрібну дозу флавонолів, доведеться їсти стільки шоколаду, що мінуси від переїдання солодкого переважать флавонольну користь для мозку і серця. Флавоноїди в різних видах і формах є і в інших їстівних рослинах, так що, можливо, слід пошукати більш прийнятне джерело потрібних їх різновидів, ніж шоколад.