Пластикові мікрочастинки опускаються на дно завдяки сутичкам апендикулярій.
Пластмасове сміття у Світовому океані давно стало великою екологічною проблемою - за деякими даними, через кілька десятиліть його там може стати більше, ніж риби. Але коли ми говоримо про морський пластик, то зазвичай представляємо величезні плавучі маси на поверхні води.
Тим часом пластмасове сміття, що опиняється в морі, не обов'язково дрейфує в товщі води - значна його частина у вигляді мікрочастинок осідає на морському дні і коралових рифах. Але як він спускається з поверхні на дно?
Є припущення, що пластикові частинки прилипають на слиз, що виділяється кораловими поліпами. Інша версія полягає в тому, що пластик осаджуються завдяки своєрідним морським організмам апендикуляріям.
Це дуже невеликі тварини, одні з примітивних хордових, які плавають в океанічній товщі води в будиночках із сер. Харчуються апендикулярії, фільтруючи органічні частинки з навколишньої води. «Здобич» вони в буквальному сенсі ловлять в мережу - у величезний слизовий фільтр, який у деяких апендикулярій може перевищувати метр в поперечнику (при тому, що максимальний розмір самих тварин - трохи менше 10 см), і який одночасно служить їм будинком.
Травні відходи апендикулярій упаковують в слизові грудки - і якраз в таких слизових уламках, на думку співробітників Дослідницького інституту при океанаріумі Монтерей Бей, пластикові частинки і можуть відправлятися на дно.
За допомогою спеціального робота з камерами за апендикуляріями спостерігали в морі і в лабораторії. Поруч з тваринами плавали пофарбовані частинки пластмаси від 10 до 600 мкм в діаметрі - завдяки фарбуванню, можна було стежити, як частинка рухається крізь прозору істоту.
Все виявилося так, як і передбачалося: у дослідженні взяли участь 25 апендикулярій, і щонайменше 11 з них заковтували пластикові частинки, а потім викидали їх із себе, упакованими в слиз. У статті в Science Advances дослідники особливо відзначають, що ніяких переваг за розміром частинок апендикулярії не виявляли, і поглинали як маленькі частинки, так і великі.
За який час слизове упакування з відходами життєдіяльності і пластиком опуститься на дно? Розрахунок говорять, що за добу такі слизові грудки тонуть на 300 м. З іншого боку, апендикулярії регулярно змінюють свій фільтр, на який налипає багато всього з води, і пластик в тому числі, і скинуті фільтри тонуть ще швидше - зі швидкістю 800 м на добу.
Зрозуміло, якась частина спійманого апендикуляріями пластику відправиться далі по харчових ланцюжках - адже і їх самих, і їх слизові відходи їдять багато інших морських організмів, інша ж частина все-таки досягне дна.
Хоча є, звичайно, й інші тварини, які так само проціжують воду на предмет різних мікрочастинок, саме апендикулярії серед подібних істот вважаються найбільш енергійними фільтраторами, так що їх внесок у поширення пластику по світовому океану, можливо, виявляється найбільш значущим.