Діючи на імунні клітини, морфін і подібні йому речовини підвищують больову чутливість нервової системи.
Опіоїди досі є одними з найефективніших і найпопулярніших знеболювальних - їх приймають при хронічних болях, їх прописують онкологічним хворим тощо.
Однак у опіоїдів (морфіну, оксиконтину тощо) є один великий мінус - у міру прийому їх ефективність падає і їх дозу доводиться збільшувати, що, в свою чергу, підвищує ризик передозування (не кажучи вже про можливу залежність від них). За статистикою, за останні 20 років число смертельних випадків через прописані опіоїдні анальгетики збільшилося в чотири рази, проте вдалої альтернативи, яка витіснила б їх зовсім з медицини, поки немає.
Що означає «падіння ефективності»? Це означає, що для того, щоб зняти біль, потрібно прийняти велику дозу препарату. Опіоїди знеболюють завдяки тому, що зв'язуються з певними (опіоїдними) рецепторами в нервовій системі і придушують больові імпульси. Однак одночасно вони діють у зворотний бік, стимулюючи больову чутливість. Відомо, що пацієнти, які раніше приймали такі препарати, після операції мучаться сильнішими болями, ніж ті, які не мали справ з опіоїдами. Те ж саме показують і досліди на тваринах, у яких больова чутливість після опіоїдів підвищувалася.
Щоб детальніше дізнатися, що при цьому відбувається в нервовій системі, дослідники з Колорадського університету в Боулдері вживили піддослідним щурам в стегно особливу нитку, яка набухала і здавлювала нерв; однак сама нитка поступово розсмоктувалася, і больові відчуття у тварин поступово зникали. Не всім щурам доводилося терпіти хронічний біль, як є - половина тварин через десять днів після операції починала отримувати морфін; морфіновий курс тривав п'ять днів.
Потім протягом трьох місяців Пітер Грейс (Peter Grace) з колегами вимірювали больову чутливість у всіх піддослідних тварин, тикаючи їм в задню лапу жорсткою нейлоновою ниткою різної товщини. Якийсь час чутливість до роздратування у «морфінових» і «не-морфінових» щурів залишалася однаковою, проте у «не-морфінових» щурів больовий поріг підвищувався швидше, а ось «морфіновим» знадобилося 12 тижнів, щоб їх больова чутливість опустилася до нормального рівня.
Тобто навіть після того, як вихідний травматичний біль зникав, реакція на роздратування все одно залишалася занадто високою. Якщо ж щурам просто так давали морфін, не катуючи їх ниткою в стегні, то больова чутливість підвищувалася і у них, проте на нормальний рівень вона поверталася все-таки швидше, всього через тиждень після припинення морфінового курсу.
У статті в PNAS автори роботи пишуть, що опіоїдна гіпералгезія розвивається через те, що такі речовини особливим чином взаємодіють з мікроглією - службовими клітинами нервової системи. Серед їхніх функцій є і захист нервової системи від інфекції, і, як всяка протиінфекційна зброя, мікроглія здатна за допомогою сигнальних молекул запускати запалення. Нейрони відчувають такі запальні сигнали, і у відповідь на них посилають у мозок больові імпульси. Раніше вже було встановлено, що опіоїди активують мікроглію спинного мозку, але цього разу дослідникам вдалося показати, що морфін дійсно діє на так звану інфламмосому - специфічну групу запальних сигнальних білків клітин мікроглії.
Якщо здатність мікроглії реагувати на опіоїди якось відключити - автори роботи вводили в гліальні клітини рецептор до спеціальної речовини, яка протидіяла морфіновому сигналу - то ніякого посилення больової чутливості не буде. (Те ж саме відбувалося при блокуванні сигнальних запальних білків.) Іншими словами, вимикаючи нейронні больові сигнали, морфін і подібні йому молекули одночасно роблять нервову систему більш чутливою до болю, діючи через інші, імунні, механізми.
Звідси сам собою напрошується висновок, що якщо приймати знеболювальні разом з ліками, які блокували б їх вплив на клітини мікроглії, то це позбавило б і самих хворих, і їх лікарів від деяких серйозних проблем, пов'язаних з опіоїдами. І вже зараз проводяться клінічні експерименти з антибіотиками, які здатні присипляти гліальні клітини, а також з речовинами, що відключають деякі запальні імунні рецептори.
З іншого боку, тут ще потрібно переконатися, що у людей підвищення больового порогу під дією опіоїдів відбувається так само, як у щурів - все-таки і дози знеболювальних, і схеми, за якими їх наказують приймати хворим, відрізняються від того, як ті ж речовини дають піддослідним тваринам.