У деяких динозаврів верхні і нижні частини хребців для більшої міцності з'єднувалися зубчастими поверхнями.
Напевно, багато хто, кому доводилося роздивлятися скелет бронтозавра - або його самого, намальованого в книзі, або в кіно - думали про те, як ця рептилія витримувала свою вагу. А адже, крім бронтозавра, були ще й інші гіганти: диплодок, брахіозавр, апатозавр та інші - всі вони належали до групи зауропод, які досягали майже сорока метрів в довжину, а важили сто і більше тонн (хоча серед зауропод були і карликові види, довжиною всього 5-6 метрів). При тому вони не були водними тваринами: живи вони повністю у воді, вона б підтримувала їх вагу. На суші ж вся їх тяжкість в буквальному сенсі лягала на їхні власні кістки.
Очевидно, в ході природного відбору у гігантських рептилій повинні були з'явитися якісь особливості, що дозволяли їм справлятися з власною вагою: це і особлива конструкція ніг, і маленька голова, і порівняно невелика вага кісток, пронизаних повітряними порожнинами. У статті в Ameghiniana палеонтологи з Мічиганського університету описують ще одну анатомічну хитрість, яка допомогла зауроподам стати гігантами, і яка полягає в особливій будові хребців.
Як відомо, у динозаврів (та й у звірів теж) хребці складаються з двох частин: нижньої - тіла хребця, і верхньої, так званої дуги; між дугою і тілом є отвір, через який проходить спинний мозок. У дорослого тваринного дуга хребця міцно поєднана з тілом, проте між ними до пори до часу зберігається хрящовий прошарок, в якому з'являються нові клітини. Час, коли обидві частини хребця зростаються, залежить від конкретного виду: у людини вони остаточно з'єднуються в 6-7 років, біля зауропід же дуга і тіло зросталися сильно пізніше, коли рептилія вже доросла довжина.
Для динозаврів це було б великою проблемою: хрящовий прошарок послаблює з'єднання, і велике навантаження на хребет змусило б розійтися обидві частини хребця. Але у зауропод (принаймні, у деяких з них), контакт між хребцевою дугою і тілом був зубчастим, і саме зубчики не дозволяли дузі і тілу роз'їхатися. Причому зубчатість була різною: у скелеті Spinophorosaurus nigerensis, з яким працювали автори статті, в шийних хребцях, що знаходяться ближче до голови, контакт між дугою і тілом був порівняно простим, але чим ближче хребець опинявся до плечей, тим більш нерівною, порізаною ставала поверхня з'єднання. Що зрозуміло - нижнім шийним хребцям доводилося витримувати більшу вагу, ніж верхньою.
У перспективі дослідники збираються вивчити хребетні кістки інших динозаврів, не тільки зауропод, але і хижаків, в тому числі і відомого тираннозавра Tyrannosaurus rex, що важив близько 9 тонн, що теж досить чимало. Якщо і в інших вдасться знайти таку ж зубчасту сполуку, то можна буде зробити висновок, що це було спільне «ноу-хау» для більшості доісторичних великих рептилій.
За матеріалами Science.