Губки служать бактеріям зручним «гуртожитком», в якому можуть ужитися одночасно безліч різновидів мікробів.
Губка для миття посуду - один з найбрудніших предметів у будинку: кілька років тому в Scientific Reports виходила стаття, в якій говорилося, що в одному кубічному сантиметрі посудної губки можна нарахувати понад 5х1010 бактеріальних клітин - у сім разів більше числа всіх людей на Землі.
Очевидно, губки такі брудні, тому що на них залишається маса поживних речовин, навіть якщо ми миємо посуд спеціальними засобами. Але справа не тільки в поживних речовинах, але ще й у тому, що в губці багато різних бактерій можуть мирно ужитися один з одним. Взаємини між бактеріями досить складні; одна і та ж бактерія може дружити з одними і не любити інших, відповідно, рости і розмножаться вона буде активно або не дуже активно в залежності від того, хто їй дістанеться в сусіди. Але і сусідство може бути структуроване по-різному. Співробітники Університету Дьюка вивчали взаємодію кількох десятків штамів кишкової палички, які всім скопом розсаджували в плашку з живильним середовищем і комірками різного розміру. Плашку ділили або на шість великих комірок, або на комірки поменше, або ще поменше і т. д., поки комірок не ставало більше півтори тисячі.
У статті в Nature Chemical Biology дослідники пишуть, що і у великих осередках, і в дрібних зрештою залишалося по парі-трійці штамів. На занадто великій «території» і на занадто маленькій важко було підтримувати все різноманіття екологічних зв'язків, і більшість штамів сходили зі сцени. Зате в комірках середнього розміру бактеріальне розмаїття було досить високим.
Щось схоже відбувається і в пористій кухонній губці, яка являє собою зручний структурований резервуар, в якому різні види бактерій можуть процвітати пліч-о-пліч - в цьому «гуртожитку» з «кімнатами» різного розміру вони не заважають один одному. Експерименти показали, що в губці можна домогтися такого мікробного розмаїття, якого не дозволяють жодні інші методи лабораторної культивації бактерій. До речі, таку ж зручну структуру бактерії знаходять у ґрунті, з її мікрополостями, мікророзщілинами і т. д. - дійсно, важко знайти інший субстрат, де бактеріям було б так само вільно, як у ґрунті.
Для дослідників, які займаються саме екологічними аспектами життя бактерій, має сенс звернути увагу на губки: у них, наприклад, можна вирощувати різні спільноти ґрунтових мікробів, в яких вони будуть жити майже як в природі. Але цілком можливо, що «губчаста» культивація бактерій стане в нагоді і в промисловості, в тих її галузях, де доводиться маніпулювати кількома видами бактерій.