Залежність від наркотичних речовин у жінок протікає в більш важкій формі - можливо, через особливості роботи опіоїдних рецепторів мозку.
Відомо, що наркотична залежність у жінок розвивається швидше, ніж у чоловіків, і ймовірність рецидиву після наркологічного лікування у жінок теж вища. Нейробіологічні причини цього вдалося з'ясувати дослідникам з Медичного коледжу Вейл Корнелл при Корнельському університеті (США). Хоча експерименти ставили на щурах, є всі підстави вважати, що тут ми маємо справу з досить універсальною властивістю нервової системи і що отримані результати цілком застосовні і до людей.
Розвиток залежності пов'язаний з асоціативною роботою нервової системи. Безумовно, здатність формувати асоціації - властивість дуже корисна, однак, коли мова йде про наркотичні речовини, асоціації виникають там, де не треба. Виявилося, що у щурів-самок інакше, ніж у самців, працюють ділянки гіпокампу, пов'язані з асоціативними зв'язками. (Гіпокамп - один з головних центрів пам'яті в мозку, і само собою зрозуміло, що асоціативне мислення без нього обійтися не може.) В особин жіночої статі на роботу асоціативних нейронів сильний вплив мав жіночий статевий гормон естроген. Чим більше його було (а рівень естрогену коливається по ходу менструального циклу), тим сильнішими були синапси між нейронами, тим сильнішими були з'єднані між собою нервові клітини, і не було ніяких перешкод для проведення нервового імпульсу.
У посиленні міжнейронних зв'язків під дією естрогену важливу роль відігравала система опіоїдних рецепторів. У статті в Journal of Neuroscience автори пишуть, що один з них, мю-рецептор, підтримує фонову активність нейронів у самок, але не у самців. Інший, під назвою дельта-рецептор, стимулює довготривалу потенціацію, тобто допомагає зберігати синапс у робочому стані навіть після того, як вихідний подразник зник. Під дією естрогену кількість дельта-рецепторів у самок ставала втричі більшою, ніж у самців.
Опіоїдні рецептори спрацьовують тоді, коли потрібно заспокоїтися, зняти психічне і фізіологічне збудження, зменшити больові відчуття, створити відчуття ейфорії. Щоб їх увімкнути, є ендогенні опіоїди, що виробляються самим організмом. Якщо ж опіоїди починають надходити ззовні у вигляді якогось наркотику, то в результаті утворюється міцний нервовий ланцюжок, який запам'ятає приємні відчуття, пов'язані з прийомом речовини. А оскільки опіоїдні рецептори впливають на активність асоціативних шляхів, то і всілякі асоціації будуть зав'язані на наркотичне відчуття. У жіночій нервовій системі всі ці зв'язки будуть міцнішими завдяки естрогену.
Отримані результати можуть стати в нагоді не тільки в лікуванні наркозалежності. Багато сучасних знеболюючих препаратів, що працюють з опіоїдною системою, діють на мю-рецептори, і, хоча такі ліки ефективно знімають біль, вони ж, на жаль, ще й можуть викликати звикання і залежність. Автори роботи вважають, що можна створити інші анальгетики, які будуть по-особливому діяти на дельта-рецептори, не загрожуючи хворому наркозалежністю.