Свинцевими чорнилом писали в Геркуланумі, який загинув під час виверження Везувію наприкінці I століття.
У 79 році н. е. вулкан Везувій, який спав майже 800 років, раптом прокинувся і погубив кілька римських міст - Помпеї, Геркуланум, Стадії й Оплонтіс. Жахлива трагедія для римлян через багато століть обернулася рідкісною удачею для археологів. Попіл вулкана, який засипав міста, зберіг їх майже в первозданному вигляді: так, Помпеї відомі нам тепер не тільки своїми фресками, мозаїками і храмами, а й вулицями і будинками, гіпсовими зліпками тіл загиблих, термами і лупанарієм. Геркуланум вивчений гірше і, напевно, тому не користується такою популярністю, як його товариш по нещастю. Але і це місто дуже цікаве.
Одне з знакових місць, пов'язаних з Геркуланумом, - Вілла Папірусів, заміська садиба, що знаходилася недалеко від Геркуланума, - на відстані декількох сотень метрів. Вважається, що серед її власників міг бути Кальпурній Пізон Цезонін, тесть Гая Юлія Цезаря (правда, це було за сотню років до виверження Везувію). Свою назву вілла отримала від розташованої в ній бібліотеки - тут знайшли близько 1 800 сувоїв папірусу. Але через високі температури вони обвуглилися, і досить часто спроби прочитати тексти призводили до катастрофи: сувої просто розсипалися. Інші, які вдавалося акуратно розправити, все одно гинули - під впливом повітря чорнило швидко випаровувалися.
Трохи більше року тому дослідникам нарешті вдалося прочитати окремі літери на сувої з Геркулануму за допомогою нового методу рентгенівської томографії з фазовим контрастом (x-ray phase-contrast tomography). Тепер міжнародна команда вчених відзвітувала про нове відкриття: виявилося, що в чорнило, якими написані папіруси, римляни додавали свинець. Але чи не випадковість це? Можливо, метал містився у воді або з нього була зроблена чорнильниця? Такий варіант вдалося повністю виключити: концентрація свинцю настільки висока, що його присутність можна пояснити тільки волею «виробників».
Відкриття серйозно змінює уявлення про римське письмове приладдя. Найранніший приклад використання металів у чорнилах датується II століттям до н. е. Але їх використовували для секретних повідомлень, і широкого застосування вони не отримали. Вважалося, що тільки в IV столітті «металеві» чорнило стали нормою, і залишалися нею для всієї пізньої античності і більшої частини середніх століть. До цього римляни нібито використовували для письма тільки рідини на основі деревного вугілля. Нове відкриття, таким чином, відсуває винахід чорнил на основі металів приблизно на 300 років
. Наявність свинцю дуже важлива і в практичному сенсі. Якщо виявиться, що він залишився в буквах і на інших сувоях, їх буде набагато легше розпізнати, а значить, процес розшифровки піде набагато швидше. Вважається, що папіруси з Геркулануму можуть містити давно втрачені твори Арістотеля, Софокла, Євріпіда, Есхіла, Тита Лівія, а можливо, і ранньохристиянські тексти
. За матеріалами European Synchrotron Radiation Facility.