Вміння ставити чужі емоції вище своїх власних залежить від певної ділянки кори мозку, активність якої збільшується з віком.
Коли дитина виграє в якусь гру, її не надто турбують почуття переможеного партнера, навіть якщо партнер - його друг. Той, хто виграє, буде радіти і радіти, не надто звертаючи увагу на настрій товариша. І він поводиться так не з якоїсь особливої шкідливості, а з притаманного всім дітям егоцентризму, коли весь світ навколо оцінюється тільки з моєї точки зору, коли здається, що всі навколо повинні розділяти тільки мої думки і почуття.
Егоцентризм не є якась постійна величина, він може змінюватися, розвиватися, сходити нанівець - діти ж, зрештою, з часом починають розуміти, що відчувають інші, і погоджувати свою поведінку з чужим емоційним станом. Але що за процеси відбуваються в емоційній і когнітивній сфері в егоцентриків, і чи залежить егоцентризм від особливостей будови мозку, психологи досі уявляють собі не дуже добре.
Щоб більше дізнатися про дитячий егоцентризм, дослідники з Товариства Макса Планка попросили дітей і дорослих зіграти в гру, в якій виграв отримував якусь грошову суму. Відомо, що і діти, і дорослі з однаковим емоційним піднесенням реагують на такий виграш, і однаково засмучуються, якщо грошей їм все-таки не дісталося. Сама ж гра передбачала змагання між двома учасниками, причому бачити один одного вони не могли. Комп'ютер сповіщав кожного гравця про те, виграв або програв його противник, а сам гравець повинен був сказати, які почуття відчуває інша людина, радіє він або сумує. Дослідників особливо цікавило, наскільки така оцінка залежить від емоційного стану самого оцінюючого. Тобто, наприклад, якщо ви виграли особливо велику суму - наскільки серйозним вам здасться засмучення переможеного партнера? А може, ви взагалі порахуєте, що ваш противник радіє разом з вами, незважаючи на свій програш?
Різниця між дорослими і дітьми виявилася разючою: 6-13-річні діти поширювали свої емоції на інших - партнер по грі, на їхню думку, обов'язково відчував ті ж почуття, тобто радів чужому виграшу і сумував з приводу чужого програшу. Однак здатність абстрагуватися від власних емоцій і вникати в чужі почуття посилювалася з віком, і чим старше була дитина, тим краще їй це вдавалося.
Але одними лише психологічними спостереженнями дослідники не обмежилися, вони також проаналізували за допомогою фМРТ, які області мозку беруть участь у подоланні власних емоцій. Ключовою зоною тут виявилася права надкрайова звивина в області скронево-теменного стику кори. Надкрайова звивина поєднана з безліччю інших зон, зокрема, з передньою частиною острівної кори, яка включається, коли ми намагаємося зрозуміти почуття іншої людини. Очевидно, саме надкрайова звивина допомагає нам забути про власні емоції на користь чужих переживань. З віком, як пишуть дослідники в Social Cognitive And Affective Neuroscience, ця область стає більш активною, що, мабуть, і допомагає впоратися з дитячим егоцентризмом.
Це ще один приклад того, як психічні феномени, які, здавалося б, занадто складні, щоб зловити їх на структурно-анатомічному рівні, все ж виявляються «прописані» в якійсь конкретній зоні мозку. Звичайно, ця «прописка» досить розмита, і навряд чи та ж надкраєва звивина змогла б працювати без активного обміну інформацією з безліччю інших ділянок кори. Але не виключено, що в майбутньому коригування особистості (наприклад, усунення підзадержавшегося з дитячих років егоцентризму) можна буде здійснювати простою стимуляцією тієї чи іншої області мозку.