У міру розселення на нові землі стародавні люди винищували в першу чергу тих тварин, які були більші за інших.
З доісторичними звірами, які жили в плейстоцені (тобто приблизно між 2,6 млн і 12 тис. років тому), пов'язана одна загадка: великі тварини, ті, кого ми називаємо мегафауною - мамонти, гігантські лінивці, шаблезубі кішки тощо - вимерли швидше дрібних. Спочатку це виявили в Австралії, на території якої близько 35 тис. років тому число ссавців-гігантів стало стрімко скорочуватися.
Насправді швидке вимирання мегафауни відбувалося і в інших місцях. І причиною того, як говориться в недавній статті в Science, були люди. Феліса Сміт (Felisa A. Smith) з Університету Нью-Мексико та її колеги з інших наукових центрів США стверджують, що зникнення найбільш великих звірів відбувалося і в Африці. Homo sapiens як вид сформувався близько 200 тис. років тому, а найбільші африканські ссавці 125 тис. років були вже на 50% менше тих, що мешкали на інших континентах.
Потім чоловік покинув Африку і почав розселятися на інші землі. Про міграції давніх людей зараз відомо вже досить багато, і, як запевняють автори роботи, якщо зіставити ці міграції з тим, чиї кістки ми знаходимо в тому чи іншому місці, то ми знову-таки переконаємося, що там, де з'являлися люди, великих звірів ставало все менше і менше. Ті, хто пережив прихід людей, були досить невеликі.
Звичайно, навряд чи варто підозрювати стародавніх Homo в якійсь особливій неприязні до великих тварин. Просто для їжі їх вбивати було вигідніше: грубо кажучи, одним кроликом ви нагодуєте одного-двох чоловік, великого ж звіра вистачить на ціле село. Звичайно, на великих тварин полювати може бути досить непросто, але люди вже тоді відрізнялися розумом і кмітливістю, і діяли спільно, а не поодинці. Щоб завдати непоправної шкоди мегафауні, необов'язково було навіть полювати на всіх підряд, достатньо було взятися тільки за кілька великих видів, які служили їжею для інших гігантів, які вимерли б в результаті від безкормиці.
Це не перша робота, в якій доісторичних людей звинувачують у зникненні доісторичних гігантських звірів. Кілька років тому ми писали про досить схожу статтю в Proceedings of the Royal Society B, в якій також порівнювали розселення людей і зміни в біорізноманіті.
У новій роботі зроблено акцент на співвідношенні дрібних і великих звірів, крім того, автори статті в Science підкреслюють, що перекіс на користь дрібних почався досить давно, і останні 65 млн років серед ссавців явно домінують види з невеликим тілом - тобто вплив людини на еволюцію звірів дійсно важко переоцінити.
Більше того, великі звірі продовжують зникати і зараз, і, як вважають дослідники, через 200 років з ссавців не залишиться нікого більшим за корову. Великі звірі - зазвичай травоїдні, і тому вони багато в чому визначають вигляд рослинних спільнот; можна припустити, що зі зникненням великих травоїдних в екосистемах по всій землі чекають значні зміни.
Втім, тут не можна не згадати про альтернативну гіпотезу, яка пов'язує вимирання мегафауни з різкими кліматичними змінами. З одного боку, через такі зміни, ймовірно, вимерли б не тільки великі, але і дрібні звірі - а вони, як-не-як, пережили гігантів. Та й чи були самі ці зміни?
У 2015 році ми писали про те, що, за деякими даними, в той час, коли вимирали мамонти, клімат був цілком стійкий. З іншого боку, відомо, що острівні мамонти і гігантські лінивці з Анд вимирали без участі людей; що ж до клімату, то причиною вимирання могли стати нетривалі, але різкі кліматичні струси. Тобто суперечки про те, чому вимерли гігантські ссавці, мабуть, припиняться ще не скоро.