Т-лімфоцити, які навчили розпізнавати лейкемічні клітини, як мінімум десять років захищають організм від лейкемії.
До новітніх біомедичних розробок завжди залишаються питання, як довго вони працюють і наскільки вони безпечні, якщо оцінювати їх дію не за миттєвим ефектом, але протягом декількох років. Самі питання цілком закономірні - на те ці технології і новітні, щоб так з них питати, але щоб краще оцінити ефективність і безпеку, тут дійсно потрібні роки спостережень, причому не за мишами, а за людьми.
Метод CAR T-лімфоцитів не виняток, тим більше що медичні перспективи у них досить вражаючі. CAR означає chimaeric antigen receptor, тобто Т-лімфоцити з хімерним рецептором до антигену. Т-клітини дізнаються, кого потрібно знищити, за допомогою поверхневих рецепторів, які впізнають певні молекули - антигени. Але рецептори працюють з різною ефективністю; крім того, у Т-лімфоцитів взагалі може не виявитися рецепторів до потрібного антигену. Суть методу CAR Т-лімфоцитів у тому, що в індивідуума беруть Т-клітини і модифікують їхні рецептори так, щоб вони впізнавали конкретні молекули-антигени і впізнавали їх добре. Зазвичай CAR T-лімфоцити налаштовують на ракові клітини, конструюючи їм такі рецептори, які впізнавали б тільки ракові молекули-антигени, відсутні на здорових клітинах.
У 2010 році співробітники Пенсильванського університету ввели двом онкохворим з хронічним лімфобластним лейкозом модифіковані Т-лімфоцити, налаштовані знищувати злоякісні клітини. Спочатку дослідники розраховували, що Т-клітини пропрацюють місяць або два. Однак у статті, що вийшла днями, в Nature говориться, що ось уже десять років як обидва пацієнти живуть без будь-яких ознак лейкемії. Правда, варто уточнити, що один з них помер рік тому, але помер він від COVID-19; лейкозних клітин у нього не було до самої смерті.
Коли Т-лімфоцити стикаються з антигеном, який вказує на хворобу, вони проходять через ряд перетворень. Для початку вони стають лімфоцитами-кілерами, чия характерна ознака - рецептор CD8 на зовнішній мембрані, тому Т-кілери ще називають CD8 + Т-клітинами («плюс» означає, що у них є CD8). Натикаючись на клітку з тим самим антигеном, вони її вбивають; тобто в даному випадку CD8 + Т-клітини знищують лейкемічні клітини. Крім того, деякі з Т-клітин, які знають в обличчя небезпечний антиген, стають Т-хелперами, або CD4 + Т-клітинами - вони запам'ятовують молекулу, що свідчить про небезпеку, і допомагають знову активуватися імунному захисту, коли ця небезпечна молекула раптом знову почне з'являтися то тут, то там. В даному випадку CD4 + Т-клітини повинні швидко включити антилейкемічну атаку при рецидиві лейкемії.
Дослідники протягом десяти років брали кров у пацієнтів, яким вводили CAR T-лімфоцити на предмет рівня Т-кілерів і Т-хелперів. Частка тих та інших коливалася, але до дев'ятого року число хелперів стабілізувалося, і в цілому можна сказати, що CAR T-клітинна терапія здатна позбавити від хвороби на роки і роки - принаймні, якщо говорити про хронічний лімфобластний лейкоз.
Далеко не завжди CAR T-лімфоцити досить ефективні. Наприклад, як пише портал The Scientist, проти твердих, оформлених (або пухлин) вони спрацьовують погано. Тут залишається сподіватися, що метод все ж зможуть, що називається, «докрутити» до належної клінічної ефективності, і за допомогою лімфоцитів можна буде лікувати не тільки пухлини, але й інші важкі хронічні захворювання.