У міських умовах птахи не цілком можуть довіряти своїй системі геомагнітної навігації - її роботі заважають численні джерела штучного електромагнітного поля.
Вважається, що для орієнтації в просторі у птахів є цілий арсенал «компасів», причому зоологи досі продовжують дізнаватися щось нове про те, як ці самі «компаси» працюють. Так, буквально в минулому році Джонатан Хагструм (Jonathan T. Hagstrum) з Геологічної служби США висловив припущення (підкріплене експериментальними даними), що важливу роль у вмінні птахів орієнтуватися на місцевості відіграють інфразвукові хвилі. А хвилі ці, в свою чергу, залежать від ландшафтних і кліматичних особливостей конкретної території, тобто, виходить, птахи тримають в голові щось на зразок інфразвукової карти місцевості.
З іншого боку, в тому ж 2013-му дослідники з Інституту орнітології Товариства Макса Планка повідомили, що птахи користуються ще й запаховою картою, що вони в буквальному сенсі можуть винюхувати правильний маршрут. Ну і очі у пернатих теж без діла не залишаються: орнітологи з Оксфорда з'ясували, що більш складний ландшафт птаха запам'ятовують краще, ніж одноманітну місцевість. Тобто в чистому полі, в місті або в лісі яким-небудь голубам орієнтуватися складніше, ніж там, де пагорби, дерева, річки і рівні ділянки змінюють один одного.
Однак найбільше зоологів інтригує геомагнітне почуття птахів. Десятиліттями вчені намагалися з'ясувати, як це почуття у птахів працює, в результаті всі погодилися з тим, що без магнітного поля Землі птахам ніяк не обійтися, але ось чим саме вони відчувають це поле, так і залишається незрозумілим.
На цю тему ведуться бурхливі дискусії: спочатку вважали, що магнітним компасом птахам служить дзьоб, потім в теорії «магнітного дзьоба» ніби розчарувалися - в ньому так і не знайшли рецепторів, які могли відчувати магнітне поле. Але ось недавно вчені з Університету Ольденбурга і із Зоологічного інституту РАН отримали нові дані, згідно з якими дзьоб тут все-таки потрібен - з його допомогою птахи запам'ятовують магнітну карту місцевості.
Однак самі автори цієї роботи визнають, що у птахів, швидше за все, повинен бути ще якийсь орган магнітного почуття крім дзьоба. І тут не можна не згадати про залізні мікрошарики, які дослідники з віденського Інституту молекулярних патологій знайшли в клітинах внутрішнього вуха птахів - ці мікрошарики цілком можуть виявитися компонентами геомагнітних рецепторів, які вчені так довго шукають.
Теорія пташиного магнітного почуття має ще одну білу пляму, пов'язану з екологією мігруючих птахів. Немає потреби описувати, наскільки багато електромагнітного випромінювання виробляє наша цивілізація. Штучні джерела електромагнітного поля з'явилися зовсім недавно, якщо порівнювати це з еволюційною історією птахів, і сконцентровані ці джерела в містах, великих і малих.
Виникає питання, чи не погіршує електромагнітне поле міст здатність птахів орієнтуватися на місцевості? Між тим, довгий час якихось спеціальних досліджень на цю тему майже не проводилося, і більш-менш надійну відповідь на це питання вдалося отримати тільки зараз.
Хенрік Моурітсен (Henrik Mouritsen) з Університету Ольденбурга (він був якраз серед авторів вищезгаданого дослідження, в якому спробували реабілітувати «магнітний дзьоб») зауважив, що перелітні зорянки, опинившись у місті, не можуть зорієнтуватися, куди летіти під час міграції. Птахів тримали в спеціальному приміщенні, в якому вони не могли побачити ні Сонця, ні зірок - в аналогічних умовах за містом зорянки правильно вибирали напрямок для подорожі. У місті ж, як було сказано, птахи раптом губилися і не знали, куди рухатися.
Однак навігаційні здібності птахів прийшли в норму, як тільки їх захистили спеціальним екраном, який не пропускав електромагнітне випромінювання в діапазоні від 50 кілогерц до 5 мегагерц (у цьому діапазоні знаходяться, наприклад, частоти амплітудного радіомовлення на довгих, середніх і коротких хвилях). Екран знижував інтенсивність електромагнітного шуму вдвічі, і в таких умовах птиці вже могли вибрати напрямок міграції.
Дослідники ставили і зворотний досвід, підвищуючи за допомогою спеціального пристрою електромагнітний фон навколо птахів. Зарядок це сильно дезорієнтувало, що знову ж доводило залежність їх системи навігації від забруднюючого магнітного поля. Такі експерименти тривали сім років, і до них залучили кілька поколінь студентів - дослідники хотіли переконатися, що їхня власна свідомість не зіграла з ними злий жарт і що стороння людина, не занурена в тему, побачить ті ж самі результати. Стаття з отриманими даними в результаті вийшла в журналі Nature.
Варто, однак, підкреслити, що автори роботи нічого не говорять про якісь глобальні екологічні наслідки електромагнітного шуму для птахів. Дійсно, птахи як здійснювали міграції, так і здійснюють, і якщо якісь з них збиваються з колії, то це все-таки не масові випадки, і в цілому птахи знаходять правильну дорогу, незважаючи на безліч «електромагнітних» міст.
Ймовірно, птахи можуть якось компенсувати відмову магнітної навігаційної системи за рахунок інших своїх навігаційних систем. (Нагадаємо, що в експерименті птахи не могли бачити ні зірок, ні Сонця) .Кромі того, деякі дослідники сумніваються, що описаний у статті ефект взагалі має місце бути: експерименти з птахами і до цього ставили в містах, і в багатьох випадках пернаті нормально орієнтувалися без всяких екранів, що захищають їх від штучного електромагнітного випромінювання.
Водночас інші вчені кажуть, що самі спостерігали схожий феномен, і що електромагнітний шум може спотворювати результати поведінкових експериментів не тільки у птахів, а й у інших тварин. Втім, щоб проводити на цю тему більш докладні дослідження, добре б все-таки спочатку точно з'ясувати, чим саме птахи відчувають магнітне поле.