Перед тим, як впровадиться в стінку матки, зародок забуває епігенетичний вік батьків.
У клітинах є кілька механізмів, що відміряють вік. Одна з найвідоміших пов'язана з теломерами, кінцевими ділянками хромосом, які вкорачуються при кожному поділі. Інші години, які часто опиняються на слуху, це епігенетичні мітки. Епігенетика, або, кажучи більш коректно, епігенетичні модифікації являють собою кілька молекулярних механізмів, які надовго змінюють активність генів. Найчастіше говорять про модифікацію на самій ДНК або на білках, які її упаковують: певні хімічні групи, приєднуючись до ДНК або пов'язаних з нею білків-пакувальників, підвищують або знижують активність генів.
Епігенетичні механізми реагують як на зміни в самій клітці, так і навколо неї. І оскільки епігенетичні мітки залишаються дуже і дуже надовго, за їхнім візерунком можна оцінити біологічний вік клітини, а то й усього організму. При цьому відомо, що епігенетичні сліди старіння залишаються у всіх клітин, в тому числі і у статевих. Чому тоді при заплідненні ембріон не успадковує біологічний вік батьків?
Очевидно, тому, що біологічний годинник у нього обнуляється. Але відбувається це не відразу, а через кілька днів. Співробітники Гарвардського університету і бостонської клініки «Бригем енд уименс» стежили, що відбувається з епігенетичними мітками на ДНК мишиного ембріона на найбільш ранніх етапах розвитку.
У статті в Science Advances дослідники пишуть, що в перші дні з віковими мітками нічого не відбувалося - годинник ніби стояв на місці. І лише коли ембріону було близько 6,5-7,5 днів, коли він імплантувався в стінку матки, його годинник відскакували назад. Скидалися вікові налаштування, які ембріон отримав від сперматозоїда і яйцеклітини, і після цього сеансу молекулярного омолодження годинник знову починав йти вперед.
Який молекулярний механізм тут спрацьовує, які білки беруть участь, поки неясно. Також неясно, наскільки такий механізм універсальний. Можна припустити, що щось подібне відбувається у всіх ссавців, і що у людини обнулення вікових годин відбувається пізніше - просто тому, що ембріональний розвиток у нас триває набагато довше. Так чи інакше, всі ці питання належить вивчити - і, можливо, в перспективі ми навчимося включати ембріональне омолодження в деяких наших тканинах, щоб уповільнювати в них вікові зміни, що призводять до важковиліковних хронічних хвороб.