Щоб зрозуміти метафоричний зміст деяких крилатих виразів, мозок представляє, як ці метафори виглядають в буквальному сенсі.
Мовні центри мозку працюють не самі по собі, а у співпраці з іншими зонами. Наприклад, відомо, що якщо в мозку пошкоджені сенсорно-рухові області, мовні центри будуть насилу розуміти слова, що мають відношення до рухів і відчуттів. Тобто якщо у людини після інсульту погано працюють руки, він також буде погано розрізняти слова «чіпати», «брати» і «хапати» - не тому, що інсульт торкнувся нейронних ланцюгів, що відповідають за аналіз слів, а тому, що ці нейронні ланцюги не можуть зв'язатися з пошкодженими руховими зонами.
Більш того, рухові центри потрібні для розуміння метафор, пов'язаних з якоюсь фізичною дією. Іншими словами, коли ми чуємо щось на зразок «хапатися за соломинку», «пропалювати вуха» і т. д., то щоб їх зрозуміти, мовні зони звертаються за інформацією про буквальне значення дієслів «хапатися» і «жужжати» - хоча самі вирази, зрозуміло, вживаються в переносному сенсі. Про це в статті в Brain & Language пишуть співробітники Університету Південної Каліфорнії, які поставили експеримент з чотирнадцятьма людьми, які пережили інсульт: всі вони були правшами, і після інсульту вони в тій чи іншій мірі втратили контроль саме над правою половиною тіла. У них запитували, як вони розуміють різні метафори. Одні метафори були засновані на якійсь дії, і серед них були як загальновживані (на кшталт «хапатися за соломинку»), так і літературні, витягнуті з якихось літературних творів. Інші метафори були «бездіяльними», тобто, наприклад, описували якусь властивість або стан («у нього риб'яча кров» або «вона легша за запал»); їх теж підібрали як зі звичайної побутової мови, так і з літератури.
Як визначали розуміння метафори? На екрані з'являлася пропозиція з метафорою і набір з чотирьох малюнків. З малюнків потрібно було вибрати той, який найправильніше описує сенс речення. Причому правильну відповідь потрібно було вимовити, але ніяк не показувати на малюнок ні руками, ні пальцем, ні головою. Як і передбачалося, ті, у кого інсульт вдарив по рухових центрах, погано розуміли «фізичні» метафори (тобто пов'язані з якоюсь дією), і малознайомі літературні метафори вони розуміли гірше, ніж метафори з повсякденної мови. Тобто рухові ділянки мозку потрібні не тільки, щоб відчувати прямий сенс «рухових» слів, але і щоб відчувати переносне, метафоричне значення.
У листопаді ми описували інший приклад того, як мова пов'язана з руками. Тоді йшлося про синтаксис: співробітники французького Національного інституту здоров'я і медичних досліджень (Inserm) показали, що складна ручна робота допомагає розвивати мовний синтаксис, і навпаки - займаючись мовою, мозок починає краще управлятися з руками.