Нейрони в мозку птахів місцями покладені так само, як у мозку ссавців.
Дуже довго птахів вважали набагато більш дурними, ніж звірів. Дійсно, чи багато мозку вміститься в пташиній голові? Але якщо оцінювати не абсолютний розмір мозку, а відносний - як він співвідноситься з іншим тілом - то виявиться, що у птахів і звірів відносні розміри мозку найбільші з усіх хребетних. Однак якщо подивитися на будову, то пташиний мозок на перший погляд досить сильно відрізняється від звіриного.
У ссавців є неокортекс, або нова кора, складна багатошарова структура, що покриває півкулі мозку. У приматів вона надзвичайно розростається, утворюючи частки і звивини, у яких-небудь комоїдних вона майже гладка. Але, так чи інакше, саме новій корі ссавці зобов'язані своїми недюжинними когнітивними здібностями.
А ось у птахів такої кори немає. Їх півкуля покриває структура під назвою плáмозку, або паліум. Кора ссавців утворилася з плаща, але у птахів він влаштований ще досить просто, без звивин і без явних клітинних шарів. Оскільки плáмозку у птахів настільки помітно відрізняється від кори звірів, вважалося, що він не здатний виконувати складні когнітивні процедури.
Між тим птахи саме що вміють виконувати складні когнітивні процедури. Ми неодноразово писали і про папуг, який обчислює ймовірність, і про вирони з їх складними знаряддями праці, і про каченята з абстрактним мисленням, і про голубів, які накопичують загальні знання. Очевидно, пташиний мозок все ж не такий простий, як здається.
Дослідники з Рурського університету, Дюссельдорфського університету імені Генріха Гейне і Юліхського дослідницького центру за допомогою новітніх експериментальних методів придивилися до мозку голубів і сов. Ці методи дозволяли побачити орієнтацію нервових волокон. Виявилося, що в плащі мозку волокна орієнтовані вертикально і горизонтально подібно до того, як вони укладені в мозку ссавців: у пташиному мозку виявилися щось на зразок клітинних шарів. З іншого боку, сигнал по нейронах йшов по вертикальному ланцюжку, від поверхні в глибину. Тобто нервові клітини плаща утворювали щось на зразок колонки. А адже саме в такі колонки, або кортикальні модулі, об'єднані нейрони в корі мозку ссавців.
Такі особливості виявили в мозку голубів і сов, тобто птахів досить різних. Щоправда, у статті в Science сказано, що шари і колонки знайшли у птахів тільки в одній ділянці мозку, сенсорній. Асоціативні ж зони організовані інакше. Однак це не означає, що в інших областях пташиного мозку немає сюрпризів. Наприклад, кілька років тому вдалося з'ясувати, що брехні і папуги обганяють приматів за кількістю нейронів у деяких зонах мозку - а все тому, що пташині нейрони мельче і інакше упаковані.
Дослідження пташиного мозку разом з новими даними про пташину кмітливості наводять на думку про те, що когнітивні здібності не обов'язково прив'язані тільки до якоїсь однієї нейронної архітектури. Іншими словами, досить складний когнітивний «софт» можна встановити не тільки на «хард», тобто в мозок, ссавців, але і в мозок птахів. До речі, одночасно зі статтею про пристрій пташиного мозку, в Science вийшла ще одна стаття, автори якої аналізували роботу нейронів воронячого мозку.
Звичайні сірі ворони повинні були дивитися на монітор, щоб помітити на моніторі сигнал і якось на нього відреагувати. І ось у відповідь на сигнал, як стверджують дослідники, в мозку ворон активувалися нейрони, які вказували на те, що птахи усвідомлюють свої відчуття. Тобто не просто сприймають зоровий сигнал, а саме усвідомлюють, що вони побачили. Ці результати можуть здатися неймовірними, а висновки занадто поспішними. Але птахи нас стільки разів вже дивували, що пташина свідомість здається чимось цілком природним - і дивишся, скоро нам оголосять про якусь пташину цивілізацію, яку ми досі просто не помічали.