Деякі з генетичних мутацій, які обумовлюють світлий колір шкіри, виникли ще до того, як люди почали розселятися з Африки на інші континенти.
Вважається, що у людиноподібних предків людей, що мешкали в Африці, шкіра під вовною була біла - як і у сучасних шимпанзе. Дійсно, адже з вовною ніякий додатковий захист від сонячного ультрафіолету не потрібен.
І досі всі вважали, що шкіра у людей почала темніти, коли з тіла почали сходити волосся, тобто близько 2 млн років тому. Потім, коли люди вийшли з Африки і пішли на північ, їхня шкіра знову висвітлилася: сонячного світла на нових територіях було мало, організму потрібно було багато вітаміну D, а в світлій шкірі його синтезується більше.
Колишні генетичні дослідження все це ніби цілком підтверджували. (Так, було показано, що ген SLC24A5, пов'язаний з освітленням шкіри, почав поширюватися по європейській популяції людей близько 8000 років тому, прийшовши сюди з Близького Сходу.) Однак у новій статті, опублікованій у Science, сказано, що історія світлої і темної шкіри насправді не така проста і однозначна.
Дослідники з Пенсільванського університету разом з колегами з інших наукових центрів США, Ефіопії, Танзанії і Ботсвани зіставили колір шкіри різних африканських народів з їх генетичним портретом. Серед більш ніж двох тисяч чорношкірих людей, які брали участь у дослідженні, були як світло-чорні народи (наприклад, південноафриканський народ сан), так і більш темношкірі навіть за африканськими мірками, на кшталт народу сурма, які живуть на сході континенту.
Генетичний аналіз показав, що в ДНК є чотири зони, в яких заміна одних генетичних букв на інші (так звані однонуклеотидні заміни) відповідає варіаціям у відтінку шкіри. В одній з цих чотирьох зон знаходиться і вищезгаданий ген світлокожесті SLC24A5. Сюрприз виявився в тому, що він дуже поширений серед жителів Ефіопії. Але з'явився світлий SLC24A5 все-таки не тут, а в євразійських популяціях, а в Ефіопію прийшов близько 30 000 років тому разом з мігрантами з Близького Сходу.
Але світлі відтінки шкіри залежать не тільки від SLC24A5. Є ще два гени HERC2 і OCA2 - ті варіанти HERC2 і OCA2, які обумовлюють світле забарвлення шкіри, волосся і очей у європейців, як виявилося, є і у африканців, у світло-чорних людей сан.
Автори роботи вважають, що «світлі» варіанти HERC2 і OCA2 виникли в Африці близько 1 млн років тому, і потім під час міграцій опинилися в європейських і азіатських популяціях. Але чому тоді у африканців з SLC24A5 і «світлими» HERC2 і OCA2 шкіра не світла, а чорна? Очевидно, тому що колір шкіри залежить ще й від інших генів, які перекривають ефект генів- «освітлювачів».
Наприклад, найтемніші африканці зобов'язані своїм відтінком двом мутаціям у гені MFSD12. Експерименти показали, що клітини з мутантним MFSD12 синтезують більше еумеланіну - пігменту, через який шкіра, волосся і очі стають коричнево-чорними.
Можна було б очікувати, що ці мутації будуть дуже стародавніми. Але виявилося, що мутації в MFSD12 виникли близько півмільйона років тому, тобто пізніше, ніж «світлі» варіанти генів HERC2 і OCA2; іншими словами, у найдавніших жителів Африки шкіра була все-таки не дуже темна. Зараз мутантний MFSD12 є також у меланезійців, австралійських аборигенів і деяких етносів Індії. Тобто можна говорити про окремий маршрут міграції в бік Індії і Тихого океану, що суперечить більш раннім дослідженням, згідно з якими Євразія, Меланезія і Австралія були частинами одного міграційного шляху.
Повертаючись до генів (точніше, до варіантів генів), через які шкіра висвітлюється, доводиться визнати, що деякі з них з'явилися ще в той час, коли всі люди жили в Африці і лише потім, з переходом на нові місця, гены- «освітлювачі» отримали перевагу.