Занадто щільний ліс може зробити сухий сезон ще посушливішим.
Ми зі школи пам'ятаємо, що ліси - легкі планети, тому що вони постачають нас киснем, і що тому ліси потрібно всіляко берегти, захищати від пожеж тощо. (Справедливості заради варто уточнити, що ліси - тільки одне легке планети, а інше - це океан з колосальною масою фотосинтезуючих водоростей.)
Однак буває так, що лісу стає занадто багато, і тоді він буквально посушує землю, на якій росте. Як так виходить? Немає потреби нагадувати, що рослинам, як і всім живим організмам, потрібна вода, яку вони качають з ґрунту. Вода переносить розчинені в ній поживні речовини, крім того, вона потрібна для багатьох біохімічних реакцій.
Однак на реакції рослини витрачають всього лише близько 1% тієї води, що ввібрали корінням, а все інше вилітає через листя, точніше, через особливі отвори-гирла на листях. Але без випаровування (або, точніше кажучи, транспірації) рослини теж не зможуть: постійне випаровування підтримує струм води по рослинних тканинах, допомагає їй підніматися знизу вгору.
Тепер уявімо, що в якомусь районі, де з водою не дуже добре, ліс занадто сильно розрісся. Величезна кількість дерев викидає в атмосферу величезну кількість води, і залишається тільки чекати, що вона як-небудь повернеться у вигляді дощу або снігу. Якщо в цьому районі бувають посушливі сезони, коли дощі на час припиняються, великий ліс стане великою проблемою.
Парадоксальний зв'язок між кількістю дерев і посушливістю можна продемонструвати на лісах хребта Сьєрра-Невада в Каліфорнії. Дослідники з Каліфорнійського університету в Мерседі оцінили, як змінювалася загальна транспірація в лісах, що ростуть в басейнах двох річок, Кінгс-рівер і Американ-рівер, з 1990 по 2008 рр., і порівняли випаровування води з динамікою лісових пожеж.
Ліси басейну Американ-рівер досить сильно страждали від пожеж, але в результаті екосистема економила 17 млрд тонн прісної води щорічно. Ліси Кінгс-рівер горіли в ці роки не так сильно, і економія води тут виявилася набагато меншою - 3,7 млрд тонн. Загалом, як йдеться у статті в Ecohydrology, за двадцять без малого років водозбір річок Сьєрра-Невади в сухі роки став на 10% більше - завдяки вогняному проріжуванню лісів.
Ми звикли дивитися на лісові пожежі тільки з негативного боку, однак на ділі, як запевняють автори роботи, вони потрібні для регуляції екосистеми. Звичайно, якщо вони трапляються занадто часто, це однозначно погано, але зовсім без пожеж ліс стає занадто щільним, а будь-яка «занадто» не дуже добре позначається на екосистемі в цілому, і сухий рік може виявитися ще більш сухим через те, що величезна кількість дерев виводить в атмосферу величезну кількість води.
Якщо ж ліс своєчасно прорідити, то місцеві річки і струмки стануть повноводнішими, і посушливий рік не доставить занадто великих незручностей. В принципі, і людина може стежити за щільністю лісів там, де це потрібно; більш того, ми ж можемо проріджувати ліси більш щадними способами, не завдаючи додаткової шкоди їх мешканцям.