Своїм головуванням у соціальній ієрархії самки гієн зобов'язані схильності самців до подорожей.
Плямисті гієни живуть групами, в яких зазвичай верховодять самки. Вони в середньому важчі самців і виглядають більш «мужньо»: одна з найвідоміших особливостей плямистих гієн - що через підвищений рівень тестостерону у них є ложномужські статеві органи, на додачу до нормальних жіночих. Можна припустити, що високим соціальним становищем гієни-самки зобов'язані якраз тим, що вони більше і сильніше самців.
Однак, як пишуть в Nature Ecology & Evolution дослідники з Лейбніцівського інституту зоології і дикої природи справа тут не стільки у фізичній потужності, скільки в соціальній підтримці з боку групи. Живучи кланами, гієни переходять від одного клану до іншого. Природно, змінюючи клан, індивідуум приходить туди, де його ніхто не знає. Якщо ж гієна з народження залишається в одному і тому ж клані, її соціальні зв'язки тільки міцніють. І саме міцність і широкість соціальних зв'язків в першу чергу обумовлює ієрархію в кланах гієн.
При цьому самки і самці по-різному ставляться до зміни місць: самці набагато частіше, ніж самки, стають мігрантами, вони частіше переходять з групи в групу. За любов до мандрівок їм доводиться платити становищем на соціальних сходах. Дослідники проаналізували понад 4 тис. епізодів соціальних взаємодій, що накопичилися за 21 рік спостережень за вісьмома кланами гієн з Танзанії. Зрозуміло, в таких епізодах враховували і стать і вагу кожної гієни, і її родинні зв'язки з іншими членами групи. Як виявилося, ні стать, ні маса тіла не відіграє вирішальної ролі: якщо самець користується більшою підтримкою з боку групи, він легко домінуватиме над самкою; більше того, з досить широкою громадською підтримкою самець цілком може стати гієною номер один в клані.
Але кого підтримують гієни? Вони підтримують в першу чергу своїх родичів. Тому самцю, який прийшов з боку, розраховувати нема на що. Якщо в клані багато «місцевих» самців, то один з них легко може зайняти «керівну посаду». Але самці, як було сказано, часто переходять з одного клану в інший. Так що найчастіше в клані є місцеві самки, які всі один одному кимось доводяться, і самці-мігранти, які «ніхто і кликати їх ніяк». Як наслідок, на вершині соціальної піраміди опиняється місцевий матріарх, та й всі інші самки домінуватимуть над самцями.
Необхідно підкреслити, що ні фізична стати і не статева приналежність обумовлюють соціальне становище, а політична підтримка. Для людського суспільства це абсолютно звичайна справа; але, як бачимо, такий механізм соціальної організації виник у живому світі досить давно.