Розроблено біохімічний метод визначення білків прионів у крові, тобто взявши кров на аналіз звичайним способом. Досі «коров'ячий сказ» що викликається цими білками, можна було діагностувати тільки посмертно.
Про це важливе відкриття дослідників медичного факультету Університету Техасу (США) повідомляє журнал «Nature Medicine» від 28 серпня. Білки приони відповідальні за смертельну інфекційну хворобу худоби - губчастий енцефаліт, відомий як «коров'ячий сказ» і її різновид у людини - хвороба Кройцфельда-Якоба. Людина може заразитися цією страшною хворобою через їжу - покуштувавши зараженого м'яса. Досі медики ставили точний діагноз лише після смерті хворого на основі дослідження тканин головного мозку і не володіли методом визначення цього небезпечного білка в крові, також як і не могли пояснити механізм зараження ним людини через їжу. Вчені сподіваються, що тепер їм вдасться зрозуміти, як це відбувається.
Як пояснив один з авторів статті в Nature Medicine професор Клаудіо Сото, концентрація прионів у крові занадто мала, щоб їх можна було визначити тими методами, які використовують для аналізу мозку. Дослідники з Університету Техасу розробили методику «примноження» кількості цього білка в крові більш ніж в 10 мільйонів разів, так що їх можна визначати існуючими методами аналізу.
Метод, названий «protein misfolding cyclic amplification» (PMCA), заснований на використанні звукових хвиль для істотного прискорення процесу перетворення звичайних білків в інфекційні - прионові форми. Дослідники випробували свій метод на зразках крові, взятих у 18 інфікованих хом'яків, що мали клінічні прояви прионової хвороби. Успішними виявилися 16 аналізів з 18. У крові контрольної групи (у здорових тварин) небезпечні білки виявлені не були.
Дослідники Університету Техасу працювали над створенням методу PMCA чотири роки. В даний час розробники працюють над підвищенням чутливості методу до такої міри, щоб визначати приони в крові тварин, що не проявляють клінічних ознак хвороби, а також над його додатком до дослідження крові людини.
Як буде поширюватися «коров'ячий сказ» у майбутньому, ніхто не знає. Однак вчені вважають, що під час британської епідемії цієї хвороби в 80-х роках минулого століття мільйони людей у Великобританії і Європі могли бути інфіковані небезпечними прионами. Не варто забувати і про те, що інфікування можливе при переливанні крові і трансплантації органів. Поки у світі від хвороби Кройцфельда-Якоба померло 180 осіб, але їх кількість може зрости до десятків і сотень тисяч протягом найближчих десятиліть, адже інкубаційний період хвороби для людини досягає 40 років. Тому тестування крові на наявність прионів вкрай важливо для оцінки ступеня поширення хвороби, для впевненості в тому, що м'ясо, яке ми їмо, і кров, яку ми використовуємо для переливання, безпечні. Крім того, рання діагностика хвороби допоможе вчасно почати терапію, яку рано чи пізно розроблять.