Віруси-гіганти, як і звичайні віруси, здатні вбудовуватися в геном свого господаря.
Гігантські віруси називаються так тому, що вони приблизно в десять разів більше звичайних вірусів. Найдивніше в них навіть не фізичні розміри, а розміри геному: для вірусів він занадто великий. Ми знаємо, що вірусам ні до чого багато генів, оскільки вони живуть за рахунок клітини, користуючись її енергетичними запасами і апаратом для синтезу білків. Гігантським же вірусам навіщось знадобилося тримати у себе гени, яких у інших вірусів немає - наприклад, ген білкового синтезу.
Зараз таких вірусів відомо вже кілька груп. Перші гігантські віруси були відкриті в 2003 році, і поступово їх стає все більше. Наразі відомо вже кілька груп вірусів-гігантів: це мімівіруси, мегавіруси, пандоравіруси, піфовіруси, клоснойвіруси та інші. Їх активно вивчають, оскільки передбачається, що за допомогою гігантських вірусів можна зрозуміти еволюцію вірусів взагалі - звідки вони взялися, як розвиваються тощо.
Хоча від звичайних вірусів вони багато в чому відрізняються, деякі повадки у них точно такі ж. Наприклад, ми знаємо, що віруси здатні вбудовуватися в геном господаря (серед тих вірусів, які більш-менш на слуху, це вірус герпесу і ВІЛ). Посидівши в клітинній ДНК, вірус потім може активуватися і знову почати виробляти вірусні частинки, а може заснути в ній назавжди і приєднатися до безлічі інших вірусів, чиї залишки можна знайти в нашому геномі.
Співробітники Політехнічного університету Віргінії пишуть в Nature, що вбудовуватися в клітинний геном вміють і гігантські віруси теж. Дослідники виявили гени гігантських вірусів у геномних базах даних, що зберігають послідовності ДНК різних організмів; численні сліди гігантських вірусів знайшлися в геномах мікроскопічних морських водоростей. Подальший геномний аналіз підтвердив, що гігантські віруси вбудовуються в ДНК більше десяти видів зелених водоростей, причому в деяких випадках вірус може вбудовуватися в один і той же геном не один раз. У більшості випадків вдалося знайти тільки частину вірусної ДНК, але були приклади, коли в геномі водорості виявлявся повний геном гігантського вірусу, на який припадало 10% суми всіх генів. (Загалом віруси приносили в ДНК водоростей від 78 до 1,782 генів.) Самі віруси відносилися до груп Phycodnaviridae і Mimiviridae (мімівіруси), які залишаються поки що найбільш вивченими серед усіх гігантських вірусів.
Як ведуть себе ці віруси в клітинному геномі, ще належить з'ясувати. Можливо, вони теж здатні назавжди «засипати» в господарській ДНК, так що потім клітина починає користуватися вірусними генами на свій розсуд. Сучасні зелені водорості сталися від того ж предка, що і наземні рослини, і якщо їх загальний предок теж давав притулок таким ось вірусам, то цілком можливо, що віруси-гіганти в минулому могли зіграти певну роль в еволюції всього земного життя.
За матеріалами The Scientist.